3月15日（土）のディビジョン1第11節、本拠地・神戸総合運動公園ユニバー記念競技場で三重ホンダヒートと対戦するコベルコ神戸スティーラーズ（以下、神戸S）。キックオフは14時30分。6位からの順位上昇を目指し、必勝態勢で臨む。

京都産業大学から新加入したアーリーエントリーのソロモネ・フナキが、初の先発メンバー入りを果たした。すでに第9節・トヨタヴェルブリッツ戦に途中出場でデビューし、続く前節・埼玉パナソニックワイルドナイツ戦にも後半26分から出場するなど、日本トップのレベルを体感済みだ。「大学とはフィジカルが全然違っています。ずっとファイトを続けることに集中したいです」。今節の7番は優しい語り口に、強い向上心を込めた。

チームを率いるデイブ・レニー ヘッドコーチは、アーリーエントリーの選手に強く求めてきた。「神戸Sにアーリーエントリーで来た際に、そこからプロとしての選手になるのではなく、早めの段階からしっかりとメンバー争いをできる位置にいてほしいと話してきた」。今回のフナキの先発抜擢には「しっかりといいパフォーマンスを出した結果がいまの位置にいる」と目を細める。

出身はトンガ。中学3年生のときに父親を病気で亡くした。以来、働くこと、信頼される存在になることと向き合ってきた。目黒学院高校からのオファーは「自分の将来のためにもチャンスだった」という。日本語を習得し、さまざまなことを学び、労苦に挑んだ。

レニー ヘッドコーチはフナキのフィジカリティーとともに「ワークレート（仕事量）の高さ」も評価する。「京都産業大学の試合を見ても80分間、パフォーマンスを出せる能力、エンジンをもっているのが分かる」。ただ、当のフランカーは「僕はそんなに高くないと思っているんですけど……」と照れ笑いを見せつつ、こう意気込みを語っている。

「ここまで自分のことを支えてくれた人、サポートしてくれた人たちに、本当に感謝したいです。その人たちの力のおかげで、“ソロモネ・フナキ選手”はスティーラーズに入っています。自分のもっている力を100％出していい結果になればと思っています」

努力、誠実さ、そして、献身性――。22歳は多くの人へのリスペクトをこめて、初先発の舞台に立つ。

（小野慶太）