「今季の戦績で一番問題視されているのはゴール数。リーグ戦7試合で5ゴールというのは本当に少ない。しかも直近の3試合は“0”が続いている」

　確かにマンチェスター・Uの伝統は攻撃的なフットボール。ファーガソン監督は「3点取られたら4点取り返せばいい」と言って、常に攻めの姿勢を示した指揮官だった。1点ビハインド、もしくは同点の試合終盤に全選手がゴールに集中して攻め上がる、まさに“攻めダルマ”の攻勢を見せて、何度も負けていた試合をドローに持ち込み、タイスコアだった試合で勝ち点3を引き寄せた。

　トレブルを決めた1999年の欧州チャンピオンズリーグ決勝で、バイエルン・ミュンヘンが1-0とリードして迎えた後半アディショナルタイム1分、マンチェスター・Uがコーナーキックを奪った瞬間、試合実況を担当したアナウンサーが「今季のユナイテッドは欲しい時に必ずゴールを奪ってきました」と言った。

　マンチェスター・Uはこのアナウンサーの予言をあっさりと実現した。コーナーキックを起点にしてテディ・シュリンガムが同点ゴールを奪取。そしてこの2分後にオーレ・グンナー・スールシャールが決勝弾を決めて、奇跡のような大逆転勝利で欧州を制覇した。この決勝こそ、超攻撃的だったマンチェスター・Uの真骨頂を示し、伝説となった試合だ。

　しかし現在のテン・ハグ監督の指揮下で、マンチェスター・Uは全くゴールが奪えなくなっている。これは大問題。テン・ハグ監督の求心力が低下する。

　順位は14位。しかもゴールが奪えず、試合内容も悪い。こうした最悪の状況で、今月の代表ウイーク前には、10月8日（現地時間、以下同）のマンチェスター・Uの幹部会でテン・ハグ監督の解任が“決定する”と英国で一斉に報じられた。

　ところがその会議後、マンチェスター・U側は沈黙。現在もテン・ハグ監督がマンチェスター・Uの指揮官の座に収まっている。

「あれは月一で開かれる定例会で、エリック（テン・ハグ監督）の解任を協議するために招集されたものではなかった。確かに議題にはなったと思うが、この会議が直接解任に結びつくという報道は少し勇み足だった」

　なるほど、確かに会議前には“ここでクビになる”というムードが一方的に高まったが、その後なんの音沙汰もなく、解任報道は尻すぼみとなり、消滅した。ということは、テン・ハグ監督の解任危機は去り、この後はしばらく安泰なのか？

「いや、それ（安泰ということ）はない。これからは1試合1試合の結果、内容が去就に直結すると思う。まずは代表ウイーク明けのブレントフォードとのホーム戦。この試合で負けたらまず間違いなく解任だ。ここで勝っても次はヨーロッパリーグで、フェネルバフチェとのアウェー戦。そしてウェストハムとのアウェー戦。かつてのユナイテッドの基準ではいずれも勝って当然の相手だが、怪我人が続出している今のチーム状況は厳しく、嫌な相手が続く。本当にこの先、予断を許さない」

　確かに相手がマンチェスター・Cやリバプール、アーセナルの場合は、惜敗で内容が伴えば負けも許されるかもしれないが、この10月後半の3連戦の相手なら“勝つのが当然”と見られるだろう。すなわち負けたら一気に解任に傾く可能性は高い。

　昨季の最後の試合でマンチェスター・Cを破り、しぶとくその座を守ったテン・ハグ監督だが、10月19日のブレントフォード戦から文字通り自身の命運をかけた試合が続くことになり、その結果から全く目が離せない状況となっている。

　けれどもここで解任が決まれば、マンチェスター・Uの再生はまたも振り出しに戻ることになる。

　マークは、英実業家のジム・ラトクリフ氏が共同オーナーとなり、スポーティングディレクターにダン・アシュワース氏、CEOにフランス人の辣腕経営者オマール・ベラダ氏を迎えてフットボールに専念する経営陣が揃ったことは、「朗報。今後、効果が期待できる」と話したが、今季は優勝争いに加わるのはすでに絶望的。的確な補強と結果を出すための環境整備を急速に進めたとしても、強豪復活には来季から「最短でも2～3年はかかるはず」との見方を示した。

　その復活の切り札はテン・ハグなのか。マンチェスター・Uはまずはその決断に迫られている。

（企画・編集／YOJI-GEN）