実力伯仲で絶対的な本命が不在と言われる今夏の福岡大会（6月29日開幕）。夏3連覇に挑む九州国際大付、昨夏準優勝の東筑、打線に力がある西日本短大付、今春のセンバツに出場した東海大福岡など強豪校がひしめくが、その中で九州・沖縄の野球事情に詳しいスポーツライターの加来慶祐氏が、2年連続で実力校ランキングのトップに推したのは──。上位10校の顔ぶれを見ていこう。

「◎」を打つのは、今年も福岡大大濠だ。秋4強、春8強と勝ち切れてはいないが、投打ともにタレントのクオリティが頭1つ抜けている。

　とくに190センチ・85キロの大型右腕・柴田獅子（3年）の成長が心強い。昨秋は最速帯が138～140キロ付近だったが、今季最初の大会で最速146キロを計測。ストレートは常時141～42キロをマークするようになった。OBの山下舜平大（オリックス）を彷彿とさせるスケール感満点の投球は見応えも十分だ。同じく最速146キロの右サイドスロー・平川絢翔（3年）、183センチの“キレ系左腕”中野悠斗（2年）の状態次第では、強力投手陣が出来上がる。

　柴田は4番打者としても打線の中心を担い、他にも一塁到達3.87秒の俊足と強打を兼備する主将の大神浩郎（3年）、高い出塁率と攻撃的かつ安定した守備力を誇る高田大賀（3年）など、能力値の高い選手が揃っている。