2011年以来、3大会ぶり5回目の優勝を目指し、現地時間1月12日に開幕するアジアカップ・カタール大会に挑む日本代表。歴代最長の国際Aマッチ9連勝を達成するなど充実ぶりが際立つ森保ジャパンは、今大会でも大本命に推されているが、はたして死角はないのだろうか。その行く手を阻むとすれば、どの国になるのか。2004年のアジアカップ制覇を経験している元日本代表MFの福西崇史氏に、日本の優勝確率を占ってもらった。

「歴代最強」の呼び声もある現在の日本代表ですが、僕もそうした意見に異論はありません。選手個々の技術レベルは高水準で、多くの選手が欧州リーグで揉まれてメンタル面も逞しさを増しています。なにより誰がピッチに立っても大きく質を落とさない3チーム分の戦力を有しているのは、第2次森保ジャパンの最大の強みでしょう。

　ですから今回のアジアカップも、ベトナム、イラク、インドネシアと同じ組に入ったグループステージに関しては、まったく心配していません。この中で警戒するとしたら中東開催（カタール開催）のメリットを生かせるイラクになるのでしょうが、純粋な戦力値の比較で日本の優位は明らか。（フィリップ・）トルシエ監督率いるベトナムも、大会初戦の入り方さえ誤らなければ、不覚を取るような相手ではありません。ここは問題なく3連勝で1位抜けすると見ています。

　本当の戦いは、決勝トーナメントに入ってから。僕も優勝した2004年の中国大会に出場しましたが、特に難しかったのはグループステージ第1戦のオマーン戦（1-0）と、決勝トーナメント初戦の準々決勝・ヨルダン戦（1-1／延長PK4-3）でした。大会初戦はもちろんですが、負けたら終わりの一発勝負の怖さを初めて感じるトーナメントの初戦も、気持ちの持って行き方がとても難しい。まずはそこに向けてチームが1つになれるかでしょうね。

　ここでぶつかる可能性があるUAEは、ちょっと侮れないんじゃないかと見ています。UAEには15年大会の準々決勝でも（1-1からの）延長PK戦の末に敗れていますが、あの試合で先制点を決めたエースの（アリ・）マブフートは、33歳になった今も健在で、昨年の北中米ワールドカップ・アジア2次予選でも2試合で2ゴール。さらに若い世代が育っていれば、厄介な相手になるかもしれません。

　とはいえ、優勝争いのライバルとなるのは、やはりサウジアラビア、イラン、韓国、オーストラリア、そして開催国で前回王者のカタールあたりになるでしょう。

　なかでも不気味なのが、中東勢。UAEで開催された前回大会のカタールもそうですが、“ホーム”の中東で戦う時の彼らは、持っている力以上のものを発揮しますからね。一度調子に乗せると手が付けられなくなる。むしろ環境的な条件は同じで、戦い方もよく分かっている韓国の方が、日本にとってはやりやすいのかもしれません。

　サウジは現在、かつてのJリーグのように国内リーグに海外の一流選手や指導者を多数呼び寄せ、国を挙げて強化を進めています。代表チームを昨年の8月から率いているのも、元イタリア代表監督の（ロベルト・）マンチーニですからね。もちろん、その指導法がチームに合うかどうかは分かりませんが、ポジティブに変わる可能性を秘めているのは確かです。

　それに、カタール・ワールドカップを経験したエースの（サレー・）アル・シェハリ、右サイドの（サウド・）アブドゥルハミドなどタレントも豊富ですからね。かなり手ごわいと思いますよ。

　アジアの戦いでは基本的に、日本がボールを持つ時間が長くなります。ただ、引いた相手の守備ブロックを崩そうと前がかりになって怖いのは、やはりカウンター。特に1人、2人だけで完結できる能力の高いアタッカーが前線にいるチームは、非常に戦いにくい。後ろも気にしながらだと、なかなかリスクを負った攻撃ができませんし、そうやって堅い試合に持ち込まれれば、メンタル的にもどんどんきつくなりますからね。

　そう考えると、ローマの（サルダル・）アズムン、ポルトの（メフディ・）タレミといったヨーロッパで活躍する一流のアタッカーを前線に配するイランは、サウジ以上に手ごわそうです。もちろん韓国にも大エースのソン・フンミンがいますし、パリ・サンジェルマンでプレーするイ・ガンインなど若いタレントも育っていますが、気になるのは（ユルゲン・）クリンスマン監督のマネジメント力。優秀な個をチームとして上手く融合できるのか、ここまでの采配を見ているとやや疑問が残ります。