愛知県の強豪・東邦高校にとんでもない可能性を秘めた男がいる。その名は高柳大治（2年）。身長188センチと大型で、捕手も投手もできる4番打者だ。主将を務め、ラグビー元日本代表の父をもつらしい。プレーはまだ粗削りで、この冬の鍛錬は必須だが、今後どう成長していくか――。独占インタビューで迫る。

　東邦の新チームの看板選手がなかなかスゴい。2年生の高柳大治である。身長188センチで体重89キロ。大きな身体に捕手の防具をまとい、鉄砲肩で盗塁を刺したかと思えば、試合終盤にマウンドに立ち長い腕を振る。打っては4番打者を任され、弧の大きなスイングから長打を飛ばす。10月にはキャプテンに就いた。

　ラグビー元日本代表選手の父をもつ。トヨタ自動車ヴェルブリッツでプレーした高柳健一氏だ。現役時代はPR（プロップ）として活躍し、2008年に引退。現在はチーム運営統括を務めている。

　高柳自身もご多分に漏れず、保育園年少の頃にラグビーを始めた。父がコーチをしていた、トヨタ自動車の小学生向けチームに入った。他方、小学1年からは地元の野球チームにも所属した。3歳上の兄がラグビーと野球を“両立”していた影響からだ。高柳によると「ラグビーの練習は基本的に土日どちらかで、半日だけ」だったから、掛け持ちはできた。

　小学校高学年になるにつれ、気持ちは野球に傾いた。「野球の方が好きだったですね。ラグビーは接触プレーが痛くて……。自分たちが中心の代になる5年生の頃からは、野球を優先したくて、ラグビーの練習にあまり出られなくなりました。父に『ラグビーをやれ』と強制されるようなことは全然なかったです」（高柳）。楕円形のボールには小学生限りで別れを告げた。

　高柳の現在のポジションは捕手だ。高校1年秋に投手から転向した。小学生のときも捕手だったが、高いレベルでマスクをかぶるのはこれが初めてだ。

　転向を決めた東邦の山田祐輔監督は、意図をこう説明する。

「キャッチャーがいないチーム事情も関係しました。また、高柳は肩が強く、体に力があります。それを生かせるポジションを考えたとき、たとえばファーストなどよりも、キャッチャーをやらせてみたいと思いました」

　捕手に取り組んで1年ほどが経過した。転向直後の高校2年春のセンバツは、経験や力量が上級生捕手に及ばずベンチ外。2年夏の愛知大会で控え捕手としてベンチ入りし、2年秋の新チームから正捕手となった。

　捕手ならではの大変さを味わっている。配球も日々勉強だ。しかし手応えもある。「最初はめちゃくちゃだったので……。それに比べたら、今は多少は成長しました」と背番号2ははにかむ。「ちゃんと送球の形さえつくれれば、いい球がいく自信はあります。まずはしっかり足を使い、投げやすい体勢をつくりたいです」と話す二塁送球は、地肩の強さが生きる。「タイムはそれほど意識していません」と言うが、計測すると2秒を切る。

　一方で、「投手・高柳」構想も熱を帯びる。東邦の木下達生コーチ（元日本ハムほか）は「高柳の球を捕れるキャッチャーがいないから、あいつがキャッチャーなんです」と冗談交じりに話す。今はクローザー役だが「本当なら高柳で1回から9回までいけたらいい」と続ける。山田監督も「球威があるし、最近では高柳が一番安定しているのでは」。今秋県大会後の練習試合では完封勝利もやってのけた。

　中学のクラブチーム「豊田シニア」時代は投手だった。中学3年夏は全国ベスト8まで勝ち進み、複数の強豪校から声がかかっている。

　中学2年冬に間近で見た豪球が脳裏に焼きついている。ドラフト指名を受けたばかりのOB・高橋宏斗（中京大中京～中日）がチームを凱旋訪問。高柳はブルペンの隣のマウンドでその投球練習を見た。「凄かったです。球がジュルジュルいっていました」と目を輝かせ、追い求めてきた。

　今年の秋、投手としても感触が良かった。

「高校1年秋にキャッチャーになった後、一度ピッチャーをしたときはストライクが全然入らなくて……。でも2年秋、自分たちの代になってまたピッチャーをやってみたら、意外といけました。びっくりするぐらい腕を振っても、ストライクが入るんです。球を置きにいくのではなく、腕を振ってストレートでどんどん押していけました」

　最速は144キロで、カーブやスプリットを操る。

　捕手か投手か、この先どちらでいくのか――。今は両方に挑戦する構えだ。

「キャッチャーは変わらずやっていきたいし、ピッチャーとして先発でも投げられるようにしたいです」