4番に入る打撃はスケール感あふれる。今秋県大会の準々決勝・豊川戦では左翼フェンス直撃の二塁打を放った。本人は「体は大きいですが、長打をばんばん打てるバッターではないと思っています。あの打席も結果的に飛びましたが……。中学まではピッチャーの練習が中心で、打席ではバットに当たらなかったので」と控えめだ。高校通算本塁打は5本（10月14日時点）。数字は大きくないものの、随所で素材の良さがのぞく。

　悔しい打席がある。その豊川戦では2点を追う9回表、2死二、三塁の好機で打席が回ってきた。だが、遊撃ゴロに倒れゲームセット。試合序盤の打席と同じような形で凡退した。この敗戦で来春のセンバツ出場は絶望的となった。

「ああいう場面で甘い球をしっかり打てるバッターにならなければ……。チャンスで打てるように鍛えていきます」

　あらゆる面で、この冬が鍛錬どころになる。捕手も投手も打撃も、まだ粗削り。下半身の強さはもう一歩で、動きの軸がぶれがちだ。「夏に向けて球速を上げたいし、変化球でも確実にストライクをとり、投球のバリエーションを増やしたいです。キャッチャーとしても、テンパらないようにしたいし、ワンバウンドの球をしっかり止められるようにしたいです」と自覚する課題は多い。

　しかし、着実に歩みを進めているのは間違いない。先に触れたとおり、久々に投球練習をしたら想像以上の感触で、中学時代は球に当たらなかったという打撃も、今やそんな面影はない。東邦での日々の基礎練習の積み重ねで、プレーヤーとしての輪郭ができつつある。冬を越えて、中身が詰まってこれば――。ロマンは果てしない。

　今月に入り、キャプテンに就任した。「今までキャプテンの経験がなく、分からないことだらけです。山田監督からは『明るさを出していけ』と言われました。自分は明るさが取り柄なので」と本人。学校生活では後期の級長になった。

　担任でもある木下コーチは、あるOBに高柳をなぞらえる。「キャプテンでピッチャーで4番打者。性格はめちゃめちゃ明るい。高柳は藤嶋（健人／中日）になれる男だと思っています。伴っていないのは実績だけです」。2016年の夏、甲子園球場を東邦色に染め、劇的な逆転勝利（対八戸学院光星）を巻き起こした藤嶋のスター性とリーダーシップ。その継承者たる資質がある。

　高柳の住む実家は、なんと東邦のグラウンド（愛知郡東郷町）からかなり近い。徒歩圏内の距離だ。

「僕が幼い頃、家の外にいると、よく東邦のグラウンドから声が聞こえてきました。練習最後のランニングの『イチ、二』って掛け声とか。凄いなと思っていました」

　今は自らがその声を、チームの先頭として出し続ける。チームを必ずや、夏の甲子園に連れていく。