日本人対決ということで注目された10月8日のブライトン対リバプールは、2-2の引き分けに終わった。リバプールの遠藤航は最後まで出番がなく、90分間フル出場したブライトンの三笘薫は本調子とは言えず輝きを放てなかった。三笘がやや精彩を欠いたのは、過密日程による影響が大きい。本人も認めるように、初めて経験する欧州カップ戦との“二足のわらじ”が、彼の肉体に過大な負荷を与えている。

　1953年生まれのグラハムは、物心ついた時からフットボールに夢中である。伝説の監督、ビル・シャンクリーを知る真性のリバプールファンだ。昨年タクシーの運転手を引退した彼は20年来の親友である。そのグラハムは近年のプレミアリーグのサッカーに不満たらたらだ。

　今年めでたく70歳になったグラハムに言わせると、選手がフィットし過ぎで、90分間ロボットのように戦えるのが面白くない。だから「ゴールが少ない」と不満なのだ。

「60年代のフットボール・ピッチは、毎週ディフェンダーが辱めを受ける場所だった」と言う。イングランドでは今もセンターバックを“センターハーフ”と呼ぶが、それは20世紀半ばまでのFWが6人いたサッカーの名残である。

　現在のサイドバックにあたる2人だけで最終ラインを形成して、そこにMFが下がって守備をした。だから試合終盤にはセンターバックも兼ねる両軍のセンターハーフのMFたちがへとへとになり、必ず劇的なゴールが生まれたという。

　グラハムは第二次世界大戦の傷跡がそこらじゅうに残っていた60年前のスリリングなサッカーを懐かしがり、「もっとピッチを広げるか、選手が大酒にふけり、一日20本タバコを吸い始めてくれないとゴールが増えない」などと毒舌を吐く。

　つまりそのくらい、近年はサッカー選手のアスリートとしての側面が発達したということだ。ふた昔前までは大酒飲み（その頂点にいたのはポール・ガスコインだろうか）が大勢いたサッカー界だが、2023年の今はそんな選手は全く見当たらない。

　しかし、そうした鍛え抜かれた怪物ぞろいのプレミア戦士たちも所詮は人間なのだ。過密日程のなかで疲労が蓄積し、時には凡庸な試合もする。残念ながら日曜日に行われたブライトン対リバプールは、そんな試合の典型だった。

　まず試合が始まる前に味わった大きな失望は、遠藤航の名前がスターティングメンバーに連なっていなかったことだった。チームシートを見て本当にがっかりした。中盤はまたもアレクシス・マック・アリスターをアンカーにして右にハーヴェイ・エリオット、左にドミニク・ソボスライという陣容。前節のトットナム戦で一発退場となったカーティス・ジョーンズの出場停止を受け、これは遠藤の先発しかないと思い込んでいたこともあったが、この先発の布陣には納得がいかなかった。

　どうしてナチュラルなナンバー6である遠藤を先発させないのか？　この疑問を日本人記者としてだけではなく、リバプールファンとしても強く抱いた。遠藤を中央に据え、右にソボスライ、左にマック・アリスターと並ぶ中盤が見たかった。現在のリバプールのMF陣を見回したら、この3人の中盤がベストだと思うからだ。

　しかし敬愛するユルゲン・クロップ監督の考えは違ったようで、遠藤をベンチに置いたドイツ人闘将に対する不満は、“アンカーとしての感受性が欠如していた”とさえ言えるマック・アリスターのボーンヘッドで奪われたブライトンの先制点で鮮明になった。

　フィルジル・ファン・ダイクの縦パスも不用意だったが、マック・アリスターは21歳のFWシモン・アディングラが背後から迫っていることに気づかず、自陣の危険エリアでひったくられるようにボールを奪われて、そのまま右足を振り抜かれてゴールまで奪われた。

　遠藤ならあの位置であんなボールの奪われ方はしない。そんな憤怒にも似た感情がこの先制点で湧き上がった。