「このチームでパリに行けなかった場合、僕はもう今回で代表活動を最後にしようと思っています」。並々ならぬ思いで「FIBAバスケットボールワールドカップ2023」に挑む選手がいる。日本が誇るNBAプレーヤー渡邊雄太（フェニックス・サンズ）だ。

　香川県出身の渡邊は尽誠学園高校、セント・トーマス・モア・スクールを経て、NCAA1部のジョージ・ワシントン大学へ進学。同大卒業後、メンフィス・グリズリーズと2ウェイ契約を結ぶと、2018年10月27日にNBAのコートに立ち、田臥勇太（宇都宮ブレックス）以来2人目となる日本人NBAプレーヤーとなった。その後はトロント・ラプターズ、ブルックリン・ネッツでもプレー。「100万人に1人」の狭き門と言われるNBAで5シーズンを過ごし、レギュラーシーズン通算179試合に出場した。

　そんな渡邊は、実業団チームで活躍した渡邊英幸氏、シャンソン化粧品でプレーした元日本代表・渡邊久美さんの下に生まれた。姉の渡邊夕貴さんは名門桜花学園高校出身の元Wリーガーと、まさにバスケットボール一家。渡邊も幼少期から「普通じゃない」バスケットボール漬けの毎日を送った。

「（早朝）親に叩き起こされると、真っ暗な運動場に行って、『これがドリブルにいいんだ』と。真っ暗な中でずっとドリブルをしていました。こういうものだと思ってやっていましたけど」

　父親は現役時代、仕事をこなしながらバスケットボールをプレー。当時の日本にはNBA選手どころか、プロ選手すらいなかったが、渡邊同様に不屈の精神でキャリアを全うした。

「中庭に行って、昼休みに練習するしかなかった。外だからボールが剥げて軽くなるので、水で濡らして（重くしたボールで）シュートを打っていました」

　渡邊がNBAを目指すことを宣言したのは小学3年生の時。「お父さん、NBA選手になる」との言葉を聞いた父親は「真剣だったら、いくらでも付き合ってあげるよ」と返答したが、「体育館を使えるのが週に2時間か3時間」と限られていた。そこで考えたのが“電柱トレーニング”だ。

「『もっと練習したい』と言うから、ここでやり出した」。小学校の校庭にある電信柱をバスケットゴールに見立て、ボールを投げる。父親はまっすぐに投げるというシュートの基本を徹底して伝えた。「（ゴールが）なくても、練習はできると思いました。リングがないのを理由にしたくなかった」。十分な環境が整っていなくても、できることを見つけて最大限努力する。不遇の選手時代を過ごした父親ならではの発想だった。渡邊はNBAチームと初めて契約を結んだ直後、幼少期について回顧していた。

「“諦めない”、“努力の大切さ”は小さい時からすごく学びました。生半可な努力ではそこに到達できない。僕自身も小さい時からすごく練習してきました。そういった意味では両親に感謝しています」