現地時間5月20日にアルゼンチンで幕を開けたU-20ワールドカップ。初の世界一を目標に掲げるU-20日本代表メンバー21人の中には、史上最多4人の欧州組が名を連ねている。予選を兼ねた今年3月のU20アジアカップを戦った髙橋仁胡に加え、チェイス・アンリ、福井太智、福田師王と、いずれも10代の才気あふれるタレントだが、はたして彼らを選出した狙いはどこにあるのか。21日に迫ったセネガルとのグループステージ初戦を前に、4人の現在地をレポートする。

　Jリーグが産声を上げてから30年。その歴史の積み重ねとともに、日本サッカーのレベルは右肩上がりの曲線を描いてきた。今や日本人選手がヨーロッパでプレーするのは当たり前の時代になり、A代表の大半を欧州組が占めるようにもなった。日本が初めてワールドカップに出場した1998年フランス大会のメンバー全員が国内組だったことを思えば、隔世の感があるだろう。

　加速する海外移籍の流れは五輪世代、さらにはU-20世代にも影響を与えている。過去、海外クラブに所属しながらU-20W杯に出場した選手は、2017年大会の山口瑠伊（当時ロリアン／現水戸ホーリーホック）しか例がないが、10代で日本を離れるケースが増えた昨今、U-20代表においても欧州組の存在は珍しくなくなった。事実、現地時間5月20日にアルゼンチンで幕を開けたU-20W杯には、史上最多4名の欧州組が代表メンバーに選出されている。

　DFチェイス・アンリ（シュツットガルト／19歳）、DF髙橋仁胡（バルセロナ／17歳）、MF福井太智（バイエルン・ミュンヘン／18歳）、FW福田師王（ボルシアMG／19歳）。彼らはいずれも10代のうちから海外でプレーしている逸材だ。ただし、4人とも所属クラブでは、まだトップデビューを果していない。ではなぜ、U-20日本代表を率いる冨樫剛一監督は、欧州組とはいえセカンドチームやアンダーカテゴリーでプレーする彼らをメンバーに加えたのか。もちろん、将来性だけで決めたわけでも、欧州組を特別扱いしているわけでもない。

「ゲームを含めて、彼らが今戦っている日常がワールドカップのレベルに近い。我々のチームの力になるはずだし、必要になる選手という観点で選出させてもらった」

　指揮官は4月上旬にヨーロッパへ足を運び、彼らの状態を直接チェックした上で招集の判断を下したのだ。ならば実際のところ、現時点での欧州組4人の状態はどうなのか。指揮官の言葉をベースに、彼らの現在地を探っていく。