12月28日に開幕する第101回全国高校サッカー選手権。ここでは過去10年を振り返って、それぞれの大会で当時はそこまで注目度が高くなかった、あるいは本大会で思うような結果を残せなかったが、その後、大学やプロの世界で大きく羽ばたいた「出世頭」をピックアップする。育成年代に精通するサッカージャーナリスト、安藤隆人氏による2回連載。前編では直近5年の第96回大会から第100回大会までをプレイバックする。

　流通経済大柏と前橋育英の関東勢対決となった第96回大会（2017年度）の決勝は、後半アディショナルタイムに2年生ストライカーの榎本樹（現松本山雅）が劇的な決勝ゴールを奪い、前橋育英が初優勝を飾った。

　この試合、前橋育英の守備の要としてピッチに立っていたのが角田涼太朗だ。身長181センチの高さと正確無比な左足のキックを持つ角田は、前年の第95回大会にも2年生CBとして出場。決勝まで勝ち進んだが、ここでは青森山田に0-5の大敗を喫していた。屈辱から1年を経て、見事にリベンジを果たした格好だ。

　当時、角田はU-18日本代表に名を連ね、かつ希少価値の高い左利きのCBでもあったため、プロのスカウトの間では知られた存在だった。実際、3年次の春の段階でJ2の2クラブから正式オファーも届いていた。しかし本人は、「高卒でプロの世界で戦っていくビジョンが明確に見えなかった。特にCBという経験と知識が必要とされるポジションで、すぐにプロに行くことが本当に正解なのかと考えた」と悩んだ末に、筑波大への進学を選択する。

「大学の4年間で、ただサッカーをプレーするだけではなく、客観的な分析力や基礎的な知識を身につけた上でプロになりたい」

　将来を冷静に見据えて下した決断に後悔は一切なかったが、しかし当時、1つだけ悔しかった思いがあるという。

「プロ入りが決まっている選手は大会前の取材も多かったし、大会が始まってからも常に取り上げられていた。僕も高卒でプロ入りを選んでいたらそうなっていたわけで、大学進学を決断したことで注目されなくなった悔しさはあります」

　実力的には大会トップクラスの選手だったことは間違いない。しかし、「高卒プロ」という分かりやすい看板がなかったことで、そこまで角田がフィーチャーされることはなかった。

　それでも筑波大進学後はすぐさま頭角を現し、1年次から左SB、ボランチ、CBの3つのポジションをハイレベルにこなす。そして、大学4年の春にJ1の4クラブ、J2の1クラブから正式オファーを受けると、その年の夏に当初の予定を半年前倒しして、激しい争奪戦を制した横浜F・マリノスに加入。プロ2年目の22年シーズンはレギュラーこそ掴めなかったが、J1を制したチームにあってCBとしてリーグ戦18試合に出場（うちスタメンは12試合）を果たした。来季はクラブでのレギュラー定着はもちろん、その先にあるA代表入りも十分に狙えるポテンシャルを秘めている。