青山学院大が圧倒的な強さで総合優勝を果たした前回大会から早1年が経ち、いよいよ第97回箱根駅伝（2021年1月2日、3日開催）が近づいてきた。

　12月10日のチームエントリーでは、一部の大学でエース級が登録から外れるなどハプニングがあり、本番における優勝争いやシード権争いは一層激しさを増しそうだ。

　チーム同士の争いのほか、個人の区間賞争いも箱根駅伝の見どころのひとつ。前回大会は2区で相澤晃（東洋大、現・旭化成）と伊藤達彦（東京国際大、現・Honda）がし烈なつばぜり合いを見せ、4区では青山学院大の吉田祐也（現・GMOアスリーツ）が相澤の持つ区間記録を上回る爆走で首位に浮上し、大会を大きく盛り上げた。

　今回、箱根路の注目はどの選手か。「シード校」と「予選会通過校」に分けて紹介していこう。本稿ではシード校から10選手をピックアップする。

神林勇太（青山学院大4年）
　常勝軍団を率いる主将。昨年度の出雲駅伝4区、箱根駅伝9区、今年11月の全日本大学駅伝7区と、学生三大駅伝すべてで区間賞を獲得している。神奈川・宮前平中時代から全国大会の常連。青山学院大では地球社会共生学部に在籍し、同期の吉田圭太とは3年時に約5カ月間にわたるニュージーランド留学も経験した。11月の全日本大学駅伝では7区でチームをトップに押し上げる快走を見せており、神林の出走する区間が他大学をリードする切り札になりそう。大学卒業後は競技の引退を明言。最後の箱根駅伝ではチームの連覇で有終の美を飾るつもりだ。