ファンが選ぶ！「記憶に残る名選手ランキング」

ユーザーランキングで1位に輝いた柏原。衝撃のデビューから10年以上が過ぎたが、いまだにファンからの支持は絶大だ（写真は共同）

　今回の箱根駅伝「記憶に残る名選手ランキング」では、72回（1996年）大会以降、区間賞を獲得した全ての選手をノミネート。区間賞の選手以外も自由記述欄から票が集まり、総勢200人以上が名を連ねる、非常に大規模なユーザー投票となった。

　総数1250票の投票の中から 1位に輝いたのは、「二代目・山の神」として親しまれた柏原竜二（東洋大）だった。1年時（85回大会、2009年）に5区で8人抜きの快走を見せ、チームを初の往路優勝、そして総合優勝に導くと、以降は東洋大の絶対的エースとして君臨。4年連続で5区区間賞を獲得し、そのうち3度、大会MVPに当たる金栗四三杯を受賞するなど、全ての大会において鮮烈な印象を残した。また、柏原の在学中、東洋大は3度の総合優勝に輝き、常勝軍団としての地位を築き上げた。東洋大OBからは2位の相澤晃をはじめ、トップ10以内に5人がランクインしたが、「強い東洋」のイメージを決定づけたのも、柏原の大きな功績と言えるだろう。

　その柏原から「三代目・山の神」を襲名した神野大地（青山学院大）が、同大ではトップとなる6位に入った。3年時（91回大会、2015年）に初めて山上りを任されると、山道の険しさを感じさせない軽やかな走りで1時間16分15秒という驚異的なタイムをたたき出し、初の往路優勝に大きく貢献した。「元祖・山の神」こと今井正人（順天堂大）も1つ上の5位にランクインしており、山上りの5区で活躍を見せたランナーが、いかにユーザーの心に強い印象を残しているかを表す結果となった。

トップ10の中で最も古い出場者の渡辺康幸。引退後は監督としても母校・早稲田大を大学駅伝三冠に導いた（写真は共同）

　トップ10に入ったメンバーの中で最も古い出場者が、69回大会（1993年）から4大会連続で走り、現在は住友電工の陸上競技部監督を務める渡辺康幸（早稲田大）だ。1年時から花の2区を任されるなど、ルーキーイヤーからチームの中心として存在感を放った。3年時には2区では史上初となる1時間6分台のタイム（1時間6分48秒）をマークし、記憶にも記録にも活躍が刻まれている。また、87回大会（2011年）には指揮官としても母校・早稲田大を大学駅伝三冠（箱根駅伝、全日本大学駅伝、出雲駅伝）に導き、卓越した手腕を見せた。

　東京五輪の代表に内定している選手（2020年12月18日現在）では、2位に相澤、4位・大迫傑（早稲田大）、10位・服部勇馬（東洋大）、17位の中村匠吾（駒澤大）と全員がランクインした。相澤は前回行われた96回大会（20年）で2区を走ると、前人未到の1時間5分台（1時間5分57秒）に到達する歴史的な快走。12月に行われた日本選手権でも1万メートルで東京五輪の参加標準記録を突破して優勝し、代表の座を勝ち取った。

　毎年のように箱根路から世界に羽ばたくランナーが現れるのも、この大会の特徴の1つ。スタートまで約2週間に迫った97回大会で、選手たちはどんな活躍を見せてくれるか。ファンの心に焼き付く名選手の誕生を、楽しみに待ちたい。