スポーツ好きの家庭に育った笹木かおりさんが欧州サッカーにハマるきっかけとなったのは、テレビのサッカー番組。そこでティエリ・アンリに魅了されたのが、グーナー（アーセナルファンの愛称）への道を踏み出す第一歩だった。スコアブックをつけて毎試合欠かさずチェックするようになり、スタジアムまで足を運んで、クラブの歴史に思いを馳せた。重要な選手たちが移籍し、22年間指揮を執ったボスも退任。難しい時期を迎えたが、クラブは今、困難を乗り越えて再び上昇しようとしている、そんな姿を見るにつけ、愛は深まるばかりだ。

――もともとティエリ・アンリのファンだったそうですね。

　スポーツをよく見る家庭だったので、オリンピックやワールドカップ（W杯）は必ず見ていて。なので、サッカー自体との出会いは2002年の日韓W杯になりますが、2004年にテレビのサッカー番組でやっていたEUROの特集を見たのが一番のきっかけです。そこでアンリのゴール集が流れて、それを見て、「何!?　この選手!?」って。こんなに足が速くて、しなやかで、サイドをバーッと駆け上がるのに、シュートを打つ瞬間、フワッと軽やかで、こんなに美しくゴールを決める選手がいるんだって。当時、中学2年だったんですけど、衝撃的で。この選手のゴールシーンをたくさん見たいと思ったんですよね。

――ただ、EURO2004でのフランスは、ベスト8でギリシャに屈し、アンリも2ゴールに留まりましたよね。

　あれ？　事前情報と違うぞ、アンリは得点王になるんじゃないの？　みたいな（笑）。「じゃあ、アンリは普段はどこでプレーしているんだろう？」と思って調べたら、アーセナルというチームだと。うちは衛星放送が見られたので、アーセナルの試合をチェックしたら、フランス代表で同僚の（ロベール）・ピレスや（パトリック・）ヴィエラもいて、アーセナルを追うようになったんです。それが04-05シーズンでした。

――でも、アンリは2年後、バルセロナに移籍しますよね。そのときのショックたるや……。

　その頃、フランス代表は（レイモン）ドメネク政権でゴタゴタしていて。アンリも「クラブでは活躍できても、代表では活躍できない」と言われていたんですよね。そうした中で、チャンピオンズリーグ（CL）で優勝したいとか、バロンドールを獲りたいとか、そう思ってバルセロナへの移籍を決断するなら、ファンとしてはその決断を尊重すべきだなって。すごくショックだけど納得というか、寂しいけど応援しなきゃ、という気持ちでした。だから、バルセロナのユニホームも買ったんです。それを着てバルセロナの試合を見ようと思って。でも、実際に見てみたら、アンリはいるけど何かが違った。それで、アーセナルを見てみたら、これだなって。アンリが好きでアーセナルを見るようになったけど、いつの間にかアーセナルという“箱”を好きになっていたんだなって。

――じゃあ、アンリが移籍したことで初めて、アーセナルが好きな自分に気がついたと。

　そうなんです。そこから私、「アーセナルファンだ」「グーナーだ」って、心から言えるようになったと思います。