ソフトバンク・高橋純平はプロ入り4年目の昨季、頭角を現し45試合に登板した。「一軍で自分のポジションを見つけ、定着したかった」と意気込んでいたが、今季は右肩炎症の影響もあり、悔しい二軍スタートになった。

　1997年生まれは高橋の他にも、オコエ瑠偉（東北楽天）、平沢大河（ロッテ）、小笠原慎之介（中日）など、甲子園を沸かせた逸材がそろう。高卒5年目といえば、同学年の大卒組が即戦力として入団する年。同じ97年生まれの森下暢仁（広島）、98年1月生まれの同学年・津森宥紀（ソフトバンク）が開幕一軍入りを果たし、共にプロ初勝利を挙げ、自身のポジションを築きつつある。

　前述の高卒組は皆6月末現在、二軍調整中。同級生の活躍を横目に、はやる気持ちもあるだろう。彼らの心中を察すると、取材で語ってくれた高橋純の言葉が余計、染みてくる。

「初めは“同期の選手が入ってくるまでに一軍に定着しなきゃ、4年早くプロにいるんだから”と思っていた。だけど、人それぞれ。世代にこだわる必要はないんです。プロは終わりが決まっていないんだから」――。

　今季、最も注目されたのは楽天⇔ロッテ間の選手移籍だろう。今回はその移籍組の中から、涌井秀章（楽天）を取材した。プロ入り16年目の34歳、2度目の移籍となった涌井は言う。

「前回、西武からロッテに移籍したときとは内容が違う。あのときは周囲に期待され、気負いがあった。でも今回は金銭トレードだし、年齢も上のほうになっているから、あとは楽しむだけかな」

「楽しむ」といっても、気楽に“余生”を過ごすわけではない。同じ右腕の好敵手・岸孝之、則本昂大と「お互い高いレベルで野球をやっていきたい」と、涌井。新天地では2試合に先発し、既に2勝を挙げている。

　ロッテから楽天にFA移籍した鈴木大地は開幕戦で通算1000安打を達成すると、打率もぐんぐん上昇。古巣時代と変わらず、グラウンドで、ベンチで元気に声を出しチームプレーに徹する。

　鈴木の人的補償でロッテに移籍した小野郁は、連日リリーフで好投。FAで楽天からロッテに移った美馬学は、先発ローテーションで粘りの投球を見せている。

　移籍組で気がかりなのは、東京ヤクルトからソフトバンクに移籍したバレンティン。新型コロナの影響でキューバ勢の来日が遅れる中、開幕から4番に座るも、なかなか調子が上がらず。ただ、36歳の誕生日を迎えた7月2日の日本ハム戦で2本塁打をマーク。打順を下げ、守備でリズムを作らせるために左翼を守らせるなど、工夫をこらすベンチの策は実ったか。

　今回取材した5人のうち、涌井と戸郷が開幕2連勝を飾った。2人の活躍もあり楽天、巨人とも、出だしは好調。また、ロッテは、本連載で取り上げていない鳥谷、和田、美馬、小野といった「今シーズンに懸ける」新戦力がそれぞれの持ち場で機能し、開幕ダッシュを後押しした。

　多くの評論家が予想したように、セ・リーグは巨人が首位を走りそう。パ・リーグは2枚岩、3枚岩の巨大戦力を持つはずだったソフトバンクが、まさかのつまずき。補強に成功した楽天と、8連勝で流れに乗ったロッテがしばらく首位争いを続けるか。

（企画構成：株式会社スリーライト）