22歳で迎えた2014年の日米野球で初めて日の丸を背負って以来、山田哲人（東京ヤクルト）は侍ジャパンに不可欠な選手であり続けている。

　日本代表デビューを飾った4年後の同シリーズで、「メジャーリーグ屈指の捕手」と評されるJ.T.リアルミュート（フィリーズ）が柳田悠岐（福岡ソフトバンク）と並んで最も印象に残った打者として挙げたのが、山田だった。

「打席でのアプローチが素晴らしい。投球に対していいスイングをしていると思う。じっくりと構えて、ストライクゾーンから外れる球にはあまり手を出さないよね」

　山田の優れた能力は多岐に渡るなか、特筆すべきはリアルミュートも認めた選球眼だ。19年シーズンにはセ・リーグ最多の110四球を選んでいる。ボール球に手を出さず、有利なカウントをつくって強いスイングで確実に仕留めていく。

　それこそ、「勝負強い」と言われるプレーの源泉だ。日の丸を背負った山田は何度も印象的な活躍を見せているなか、とりわけ強い記憶を残したのが17年、第4回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）2次ラウンドのキューバ戦だろう。シーソーゲームとなったこの一戦で、1番に入った山田は初回に先頭打者本塁打を放つと、1点リードで回ってきた8回の打席ではレフトスタンドに2ランを運び、勝利を大きく引き寄せた。

　スライダーを狙い打った2本目の本塁打を、山田はこう振り返っている。

「スライダーが来ると思って、スライダーに絞ってフルスイングという感じでいきました。その前の打席は得点圏でそのスライダーを空振り三振しています。三振ゲッツーという最悪なパターンで終わったので、引きずらないように、前向きに打ちにいきました。（切り替えられる理由？）気持ちに波があれば、結果にも影響が出ます。それは3年前くらいから、プロ野球選手になって一番学んだことなので。切り替えが大事と、常に忘れないようにしています」

　短期決戦における修正力も山田の強みだ。17年のWBC、そして決勝の韓国戦で逆転3ランを放った19年のプレミア12と、決して良い状態で大会を迎えたわけではない。それでも勝負どころに向けて修正していけるのは、技術と引き出しの多さがあるからだろう。

　高卒4年目に年間最多安打に輝いて以降、山田が積み重ねた数字を見返すと、圧巻の一言だ。打率3割、30本塁打、30盗塁の「トリプルスリー」を3度達成。OPS（出塁率＋長打率）が「1.000」を超えた年が3度ある。さらに、過去4度も30盗塁以上を記録し、3度の盗塁王に輝いている。

　稲葉篤紀監督の信頼は厚く、東京五輪でも代表入りは間違いない。本職のセカンドに加え、ファーストを守ることもできる。打順は、メジャーリーグに移籍した秋山翔吾（レッズ）が任されていた1番や、足と長打力を生かせる2番、あるいはクリーンアップに置いてもいい。山田ひとりの存在で、チームは戦いの幅が大きく増すのだ。

　28歳で迎える東京五輪、初めて日の丸を背負ってから順調なキャリアを歩む山田は、金メダルの鍵を握る一人だ。

「日の丸のユニフォームは似合っていると思う？」「侍ジャパンで守りたいポジションや打ちたい打順がある？」など、山田哲人選手に10の質問を直撃！
フル尺動画は下記リンクよりご覧ください！（スポーツナビアプリ限定）。