駒澤大時代はトラックに、駅伝に、八面六臂（ろっぴ）の活躍を見せた村山謙太（旭化成）。マラソンにも徐々に適応し、MGC（マラソングランドチャンピオンシップ）への出場を目指してトレーニングを重ねていた矢先、まさかのアクシデントに見舞われ、MGCへの出場はかなわなかった。それでも、村山の東京五輪への道が閉ざされたわけではない。ライバルであり友人でもある中村匠吾（富士通）は東京五輪の代表に決まり、脚光を浴びる中、辛酸をなめた未完の大器・村山謙太の挑戦がはじまろうとしている。

　昨年9月15日のMGC。設楽悠太（Honda）が切り込んだレースを村山は複雑な気持ちで見つめていた。

「もし自分が出場していたら、設楽さんについていったと思います。マラソンを単独で走り切るのは難しい。でも、ついていくのは自分でレースを作るよりも楽ですからね。そして、自分のタイミングを見計らってスパートすれば、後続の集団に追いつかれることなくレースを完結できたかもしれません」

　村山がこんな思いを抱くのも無理はない。日本中が熱視線を注いだレースを制したのは、駒澤大時代のチームメイトである中村だったからだ。

「彼が苦しかったときを知っているので、五輪の夢がかなったことは友人としてうれしく思います。でも『中村が選ばれるのかよ』という気持ちはあります。常にライバル心を持ってやってきたので、正直、悔しさが8割くらいです」

　中村が飛躍を遂げた2019年。村山は不運に泣いた。MGCの出場を目指して、当初は同年3月の東京マラソンを予定していたが、2月1日に自転車で道路を横断していたところ、後方から来た乗用車に巻き込まれて転倒。2日後の香川国際丸亀ハーフマラソンに出場するも、序盤に転倒して、レ―スは途中棄権した。

「最初の診断は打撲だったので丸亀ハーフに出場したんですけど、明らかに打撲の痛みではなかったんです。後に右膝内側の骨挫傷と診断されました」

　交通事故の影響で東京マラソンの出場は断念。急ピッチで仕上げて、4月のハンブルクマラソンに強行出場するも、自己ワーストの2時間21分25秒（38位）に沈んだ。そのため、MGCはテレビ観戦することになった。

　村山と中村は高校時代からのライバルで、ともに期待されて駒澤大に入学した。最初に注目を浴びたのは村山だ。日本インカレ5000メートルで当時・早稲田大に在籍していた大迫傑（現・ナイキ）らを抑えて1年生チャンピオンに輝くと、箱根駅伝は花の2区に抜てきされた。

　3年時にはハーフマラソンで日本人学生最高の1時間0分50秒（当時・日本歴代3位）、4年時には1万メートルで27分49秒94（当時・日本人学生歴代5位）をマーク。村山の走りの魅力はハマったときの“爆走”にある。しかし、大学卒業後は持ち味の爆発力が影を潜めた。