自身も大学までラグビーを続け、現在はラグビージャーナリストとして活躍する村上晃一氏にとって、花園での全国高校ラグビー大会は「感動を得られる場所」だという。今回は、その長い取材生活を通して深く印象に残っている花園のエピソードをいくつか披露していただいたが、そこにはジャーナリストならではの視点がふんだんに盛り込まれていた。さらに事情通の村上氏には、いよいよ開幕する今年の大会の見どころも、あわせて伺った。

──村上さんは京都生まれ。同じ関西の花園ラグビー場は、幼少期から馴染みのあるグラウンドだったのではないでしょうか。

　小さい時、元旦は必ず父親に花園へ連れて行ってもらっていました。「本当に身近な存在だけど、なかなかそこでプレーするのは難しい」というのが、関西のラグビー選手にとっての花園です。高校時代は「目指している」と口にするのもはばかられたけど、大阪体育大に入ってからはよく関西大学Aリーグの試合をしましたし、花園を本拠地にする近鉄と合同練習をすることもありました。ただ、合同練習の時はメインの第1グラウンドには滅多に入れず、周辺の第2、第3グラウンドを使うことが多かったですね。

　大学を卒業してから、『ベースボール・マガジン』社のラグビーマガジン編集部に入りました。初めての花園での全国高校ラグビー大会の取材で、最寄りの東花園駅を降りた瞬間、ぐーっと緊張してきたのを覚えています。選手として試合に行く時と同じ感覚になったんです。それが3〜4年は続いたかな。

　当時はスタンドの下のスペースにお風呂がひとつしかなくて、いろんなチームの選手がお風呂場とロッカールームを裸で行ったり来たり。なかには負けて泣いている選手もいて、その狭い通路には報道陣もいる。混沌としていたのをすごく覚えています。

──当時の取材で印象的だったことはありますか。

　3つのグラウンドをぐるぐる回って取材していました。試合というより、試合後に聞いた話や、目にしたシーンが記憶に残っています。