「優勝して、この先、まだ自分が見てみたい景色がたくさんある」

　11月5日、東京・九段下のホテルグランドパレスで催された最終記者会見で、WBA・IBF世界バンタム級王者の井上尚弥（大橋）はそう語り残した。その言葉通り、5階級制覇王者のノニト・ドネア（フィリピン）と相まみえるワールド・ボクシング・スーパー・シリーズ（WBSS）決勝は、“運命的な戦い”であるとともに、まだ26歳の井上にとっては巨大な“通過点”でもある。この試合をクリアすれば、また新たな世界が視界に入ってくるからだ。

「彼はここ2年で階級を変えずに世界を震撼（しんかん）させた一番のボクサー。ワシル・ロマチェンコ（ウクライナ）やサウル・アルバレス（メキシコ）に並ぶパウンド・フォー・パウンド（全階級を通じて最強）だと思っている」

　WBSSプロモーターのカレ・ザワーランド氏が会見でそう述べていた通り、日本が生んだ“モンスター”の名声は世界のボクシングファンに轟いている。ボクシングの本場であるアメリカでの知名度はやはりまだコアなマニア限定ではあるが、それでも『リングマガジン』、『ESPN.com』といった米国内の著名な媒体のパウンド・フォー・パウンド・ランキングでも井上は確実に4位以内に含まれている。今夜、アメリカでも知名度の高いドネアを衝撃的な形で倒せば、その評価と知名度がさらに上がることは間違いない。

　ファイトウィークのイベント期間中、会場には米最大級のプロモーター、トップランク社のトッド・ドゥブーフ社長の姿もあった。

「トップランク社の傘下選手が出場しているわけでもない日本の興行に、なぜあなたがいるのか。」筆者がそう水を向けると、同社のビジネス部門のトップでもあるドゥブーフは苦笑いで言葉を濁した。