念願のプレーオフ1にはあと一歩、届かなかった。

　2018-19シーズンのジュピラー・プロ・リーグのレギュラーシーズンで、プレーオフ1圏内の5位をキープしていたSTVVは、ラスト3試合で1分け2敗と失速し、7位に順位を落としてしまうのだ。

　プレーオフ2でもSTVVは最後に息切れをして、グループAの2位に終わった。

　つかみかけていた夢の舞台への切符が手のひらからこぼれ落ちた――。

　しかし、開幕前には、メディアから2部降格すら予想されていたのだから、及第点と言えるだろう。

「私の印象では、かなり良い成績が残せたんじゃないか、と思いますよ」

　前オーナーのローランド・ドゥシャトレもこう語る。

「私はビッグ5のクラブとSTVVの予算規模がいかに違うかを知っています。圧倒的な差があるのに、よく最後までプレーオフ1出場の可能性を残した戦いができたと思います。ぎりぎりのところで目標を逃してしまったのは、残念ですがね」

　レギュラーシーズンの最終節である30節は6位のKAAヘントとの直接対決となった。プレーオフ1に進出するためには勝利しか許されない状況で、STVVはホームで敗戦を喫し、プレーオフ1への道を絶たれた。

「それでも、STVVはよく戦いました。日本人選手も良かったが、監督のマーク・ブレイスの日本人選手の生かし方が非常にうまかったと思います。日本人選手のスピードや敏捷性を生かした戦い方をしていましたから」

　STVVを売却した今も、ドゥシャトレはホームスタジアムであるスタイエンのオーナーを務めている。STVVの運営や成績はおおいに気になるところだ。

「見ていて感じるのは、日本人の仕事のスタイルはディーゼルエンジンに似ているということ。最初は時間が掛かるが、回り始めるとスッとうまくいく。ベルギーリーグのことをもっと理解すれば、もっと良くなるでしょう。日本人選手がヨーロッパに来るには、まだまだハードルが高い。でも、今はSTVVという扉が開いている。ヨーロッパに日本人選手が来やすいシステムを作りあげたのも、素晴らしいことだと思いますよ」