「鹿島アントラーズの安部裕葵にＦＣバルセロナが正式オファー」

　衝撃的ニュースが流れたのは７月３日。同日の天皇杯２回戦・北陸大戦にスタメン出場した本人は「それはなしでお願いします」と移籍に関する話を封印したというが、前々から海外志向の強い選手であるだけにスペイン行きが現実になる可能性が高い。同じ東京五輪世代の久保建英がレアル・マドリーへ移籍し、同学年の堂安律がフローニンゲンからのステップアップを模索する今、本人も「今こそ外に出るタイミング」という思いが強まっているはずだ。

　東京出身の安部は、本田圭佑（メルボルン・ビクトリー）がクラブ経営に携わっている「Ｓ．Ｔ．フットボールクラブ（東京・清瀬市）」で中学時代を過ごしたアタッカーだ。そこから広島県瀬戸内高に進み、鹿島のスカウトに見初められ、２０１７年に常勝軍団入り。今季がプロ３年目となる。

「僕が中２から中３に上がる時に、本田さんがプロデュースするソルティーロ（・ファミリア・サッカースクール）が清瀬のクラブを買い取って、クラブ名が『Ｓ．Ｔ．フットボールクラブ』に変わった。本田さんも練習に来てくれました。彼は日本でものすごく成功している選手の１人。そういう人が身近にいたことは自分の強みになるし、励みにもなる」と本田のタフなメンタリティーを受け継ぐ男は目を輝かせる。

　尊敬する本田は２１歳でオランダへ渡ったが、安部も同様の軌跡をたどりたいと以前から考えていたはず。名門・バルセロナからのオファーという千載一遇のチャンスが訪れた今、それをつかまない手はないだろう。

　高度なテクニックとパスセンス、小気味いいドリブル突破、頭抜けた戦術眼、相手の裏をかくアイデアの豊富さなど数々のストロングポイントを備える安部だが、最も目を引くのが、戦況を見極めながら的確にプレーを変えられる臨機応変さではないか。

　今回の１９年コパ・アメリカ参戦中も、こんな話をしていたことがあった。

「チリ戦を外から見ていて、試合頭から素早い攻撃しかないと感じていた。僕が途中出場した時には、素早い攻撃も必要だけれど、タメを作らないといけないとも思った。矛盾していることかもしれないけれど、メリハリをつけなければ崩せないと考えたんです」

　残念ながら、思惑通りに物事は運ばず、日本は安部が入った後に２失点し、０−４で大敗を喫してしまった。だが、Ａ代表デビューとなった大一番で試合全体を俯瞰し、自ら新たなエッセンスをチームに加えようと考え、それをピッチ上で実践すべくトライしたことは特筆に値する。

「コパ・アメリカだろうが、いつもの試合と一緒。違うのはメディアの数、見ている人の数だったり、国を背負って戦う責任だったりプレッシャーが違うだけで、自分がプレーする内容や質は練習から変わらない」と安部は弱冠２０歳とは思えないほど淡々としていた。

「スポーツ選手である以上、プレッシャーというのを力に変えられるくらいじゃないとその仕事は向いていない」という発言もしたことがあるが、常に冷静に自分らしさを表現できる強心臓ぶりは、２０歳時点の本田以上と言っても過言ではない。

　こうした強烈なキャラクターや選手としての資質をバルセロナも認めたからこそ、オファーに至ったのだろう。ハイレベルな個人技術やパスワークを駆使しつつ、ボールを支配し、攻撃を組み立てていくバルセロナのスタイルに、安部というプレーヤーがマッチしているのも確かだろう。