２０１６年５月２日、レスターが世界最高峰と呼ばれるプレミアリーグの頂点に立った。

「奇跡のリーグ優勝」からさかのぼること約９カ月のシーズン開幕前。前年度はリーグ下位の１４位で辛うじて降格を免れていたレスターは、シーズンの目標を「プレミア残留」に設定していた。英ブックメーカーが、彼らの「優勝オッズ」を５００１倍に設定していたのは、あまりにも有名な話だ。これは「ネス湖にネッシーが存在した／５０１倍」「エルビス・プレスリーが、実はまだ生きていた／２００１倍」よりも高いオッズで、要するに「実現不可能」と思われていた。

　ところが、シーズンが開幕すると、レスターは予想を上回るペースで勝利を重ねた。

　シーズン前半戦は、２点リードされてから同点に追いついたり、試合終了間際に決勝弾を挙げたりと、取材しているこちらも興奮せずにはいられない劇的なゲームが多かった。そして、気がつけば、３−０で完勝した１３節ニューカッスル戦（１１月２１日、現地時間）で初めてリーグ首位に浮上──。その後も快進撃を続け、１月２３日の２３節のストーク戦から１度もトップの座を明け渡すことなく、そのままプレミアリーグの頂点に立った。「ミラクル・レスター」が誕生した瞬間だった。

　そんな歓喜に沸くレスターの輪の中に、日本人の岡崎慎司がいた。

　１３年に香川真司もマンチェスター・ユナイテッドでプレミア制覇を経験しているが、準レギュラー扱いだった香川と違い、岡崎は主力としてつかんだリーグ優勝だった（※岡崎のリーグ戦３８試合中３６試合出場に対し、香川は同２０試合に出場）。

　なによりマンチェスターＵとレスターでは、クラブ規模がまるで違う。世界有数のメガクラブであるマンチェスターＵに比べ、レスターの経営規模は当時４分の１。選手の年俸総額も、プレミア２０クラブで下から数えた方が早い１７位だった。金がモノを言う現代サッカー界において、レスターの放ったインパクトは、まさに特大だった。

　レスターに集まった選手たちに、いわゆる「苦労人」が多かったことも感動を呼んだ。エースのＦＷジェイミー・バーディーは８部のセミプロクラブから這い上がり、ＭＦリヤド・マフレズ（現マンチェスター・シティ）も２年半前までフランスの２部リーグに所属していた。ほかの選手も前所属先を放出されたり、複数のクラブを渡り歩いてきたような者ばかりだった。

　優勝を決めた直後、加入１年目の岡崎は、チームメートについて次のように語っていた。

「まず、前のシーズンに『奇跡の残留』をしていて、『次のシーズンはないかも』と思っていた選手ばかりだった。レスターにいるのは、あまり日の目を見なかった選手や、（世間にあまり）見られていない選手たち。僕自身も『足下をみて、今すべきことをやれるタイプの人間』ですが、レスターは『やるべきことをやれる選手たちの集まり』だった。文句を言うやつもいない。それをブレずに１年間続けてきた。

　だから、チームの雰囲気がいい。ピリピリしていないけれど、練習になると真面目にやる。ドイツのように『練習を徹底的にやって、規律も厳しく』というところがあまりない。でも、みんなやるべきことはちゃんと分かっているし、努力もしている。レスターにいる選手は、いろいろなチームを渡り歩いてきた選手が多い。苦労しているというか、経験を積んでいる選手が多いので。だから、すごく雰囲気はいいですね」

　そんなレスターを、人々は親しみを込めて「雑草軍団」と呼んだ。転んでも立ち上がり、そして決して諦めない──。レスターの選手が見せた姿は、清水エスパルスでＦＷの８番手としてキャリアをスタートさせ、プレミアリーグまでたどり着いた岡崎と重なるところが多かった。