レスター・シティの岡崎慎司が好調だ。

　プレミアリーグ第６節までに３ゴールを奪い、昨シーズンのリーグ戦で記録した得点数「３」に早くも並んだ。しかも、１９日（現地時間、以下同）に行われたリバプールとのリーグ杯でも１ゴールを挙げる活躍を見せている。今季通算４ゴールは、ジェイミー・バーディー（５点）に次いでクラブ２位の数字だ。

　昨シーズンは得点数が伸びなかった。クラウディオ・ラニエリ前監督のもとでは控えに降格し、出場機会そのものが限定された。そのイタリア人監督と袂（たもと）を分かち、コーチから昇格したクレイグ・シェイクスピアがプレッシングサッカーに軌道修正すると、岡崎はレギュラーに復帰した。ところが、「守備的ＦＷ」の「守備」の部分だけがクローズアップされ、４５〜６０分という早い時間帯に交代を命じられた。ゴールが欲しい場面でもあっさりと交代を命じられる采配は、ＦＷにとって屈辱的であった。

　本人はゴール数を伸ばしたい。しかし、チームから求められる役割はプレスやチェイス、つなぎの中継役といった“汗かき役”。つまり、「自分の意識」と「チーム内での役割」の乖離（かいり）に苦しんだシーズンであった。そのせいだろう。昨季終盤には、移籍の２文字も頭の中でちらつき始めていると漏らしたことがあった。

　だが、岡崎の中でオフの間に確かな決意が生まれたという。それを端的に表現するなら“開き直り”。プレミアリーグでダメならどこにいってもダメ。そして、プレミアの壁を乗り越えれば次のステップに進めると、覚悟に近い決意を固めた。

「この夏がポイントだった。俺がやるべきことは、プレミアリーグで結果を出すこと。そのためにイングランドに来たんだと、夏の間に再確認できたので。ある意味、開き直ったというか。ここで無理なら全部無理。でも、イングランドの試合で結果を出したら、自分の未来につながる。そう思うようになった。

（昨季までの不満は）吹っ切れましたね。整理できました。今まで自分がやってきたことが、今の立ち位置（＝守備での貢献を求められるＦＷ）につながっている。だから、『交代させられて怒るのもおかしい』と思えるようになった。ただ、シーズン中は、なかなかそういうふうに割り切れない。収まりがきかないというか。『自分だって貢献しているのに、なぜ自分だけが４５分だけで交代させられるのか？』と。“使われている”感が半端なかったので。でも、今季も同じようなことがあると、そう覚悟できていれば大丈夫。

（最初から）出番が６０分だと思って、フラフラになるまでやりたい。今シーズンは、その６０分に勝負をかけます。今季はとにかく走り切りたい。守備だけでなく、攻撃にも比重をかけて走り回ろうと思っています。そして、ゴールを決めていけば、自分の立ち位置も変わってくる。そうすれば、もっと自分にチャンスが回ってくる。そこにチャレンジしていきたいです」

　出番が４５分や６０分しかないことに不平不満を漏らすのではなく、その与えられた時間で何ができるかを徹底的に考える。そして、実践する。こうした岡崎の前向きな考えと姿勢が、状況を好転させた。