バスケットボール男子日本代表は２４日、アルガラファスポーツクラブ多目的ホールでＦＩＢＡワールドカップ（Ｗ杯）のアジア地区２次予選のカタール戦に臨み、９６−４８で勝利。Ｗ杯予選で８連勝を果たして、今夏、中国で開催されるＷ杯の出場権を自力で獲得した。日本は自国で開催された２００６年以来、３大会ぶりのＷ杯（旧世界選手権）出場権を獲得。また、予選を勝ち抜いた上での本戦出場は２１年ぶりとなる。

　試合開始直後から、互いにシュートが決まらず重い展開となる。日本は田中大貴のスティールから竹内譲次がダンクシュートを決めて勢いに乗るかと思われたが、その後もシュートが決まらない展開は続き、日本が１５−８とリードして第１Ｑが終了した。

　第２Ｑに入ると、日本がオフェンスのリズムを取り戻す。馬場雄大のジャンプシュート、辻直人と富樫勇樹の３ポイントシュートで８点を連取。その後も辻と富樫がそれぞれ２本の３ポイントシュートを決めるなど、残り４分２０秒の時点で３５−１７と点差を広げた。中盤以降も比江島慎を中心に攻めこみ、４２−２５でハーフタイムに突入した。

　後半は完全に日本がペースをつかんでいく。第３Ｑ、２−３のゾーンディフェンスを敷くカタールに対して、張本天傑、比江島が３ポイントシュートを決めて、次第にリードを広げていった。日本はリバウンドから速攻のパターンが出るようになり、試合の主導権を握る。

　第４Ｑ、アジア予選初出場のベンドラメ礼生がシュートを決めると、勝利をほぼ確実なものにする。この試合でもニック・ファジーカスは２０得点、１９リバウンドと勝利に大きく貢献。比江島、辻、馬場も２桁得点を挙げる活躍を見せ、勝利に貢献した。

――今の感想を教えてください。

　このチームは誰よりも自分にとって大事だし、（この勝利を）うれしく思う。最初の４試合で４連敗をしてしまったが、そこで我慢する力を持って、ハードワークをしっかりやれた。このチームを再構築するために我慢した。今はもうＷ杯の出場権を獲得できたので、彼らに感謝したい。

「再構築」という言葉を使ったが、選手たちともう１回話をして、何をやらないといけないのか、我慢する、忍耐を持って、という話をした。勝てるということは誰も保証してくれないので、確信を持って仕事をやることがとても大事。もちろん、ニックの加入はコート上ですごく力になってくれたと思う。ターニングポイントとなったのは本当に（４連敗後に対戦した格上の）オーストラリア戦だと思う。そこで勝てたことが言葉で表せないくらいすごいことで、われわれがトップチームに勝てたということは、もっと上を目指せるのでないかという考えを持てた試合でもある。

　その次のＷｉｎｄｏｗでアウェーのカザフスタン戦で勝てたことも自信になった。この代表にとって、あの試合も重要な試合だった。それは渡邊雄太と八村塁が初めてスタートに名前を連ねて出場したからだ。もう１つのビッグなターニングポイントと言えば、先日のイラン戦。オフェンス面では本当にエクセレントな出来だった。難しい試合を重ねてきて、今日の試合ももちろん難しかったし、勝てたことを本当に誇りに思う。

――４連敗の頃に目立ったメンタル面からのミスが、ここにきて減ったのでは？

　オーストラリアに勝てたことで、自らに自信が持てるようになった。カザフスタン戦はディフェンスで勝ち切ったと思うし、カタール戦にしろ、カザフスタン戦にしろ、良いオフェンスはできていなかったが、冷静にしっかりチャンスを待って戦えた。富山でのカタール戦とカザフスタン戦も、以前ならば難しい試合運びになっていたかもしれない。イラン戦もそう。アウェーで異様な雰囲気の中であれだけ戦えたのは本当にすごい。

――Ｗ杯でどれくらいやれるか？

　今のアジアではオーストラリアがトップで、その次のグループがニュージーランド、中国、韓国、イラン。われわれはその次のグループだったが、ようやく今は第２グループに上がって、それを維持している状態だ。オーストラリアはフルメンバーで来たら間違いなく次のＷ杯でベスト４に入る力を持っていると思う。われわれとしては第２グループでレベルを保てるようにしていきたいし、コートでやれることを証明しないといけない。

　今回のＷ杯の出場権を獲得できたことで、次の五輪の出場権に近づいたと思うし、この世代にとって大事なことだと思う。Ｗ杯、五輪に出て、そういったトップクラスの中で競争できれば、自ずと成長できる。選手たちはすごく大事な段階にいる。そういった意味でも日本のバスケの成長にすごくつながるし、チームとしてもっと成長できる思う。

（取材協力：バスケットボールキング）