アジアカップ８日目。この日は１５時にアブダビでベトナム対イラン、１７時３０分にはシャルジャでイエメン対イラク、そして２０時からはドバイでレバノン対サウジアラビアの試合が行われる。その前に忘れてならないのが、オマーン戦を控えた日本代表の前日練習と会見。こうした国際大会では、キックオフの時間帯に合わせるのがセオリーだが（オマーン戦は１７時３０分キックオフ）、今回は前日練習が１１時で会見が１２時１５分に設定された。取材者としては、１５時からの試合を取材できるのでありがたいが、現場は当日の環境へのアジャストに神経を使うことになりそうだ。

　１１時の前日練習は、いつものように冒頭１５分の公開。取材者がまず確認するのは「誰が練習に参加していないか」である。この日は、ＧＫの東口順昭とＦＷの大迫勇也。別メニューにも加わっていない。大迫はトルクメニスタン戦にフル出場して以降、もともと痛めていた右臀部（でんぶ）の症状がぶり返したと聞いている。東口については、昨日（１１日）の練習で腰を痛めたとのこと。この２人について森保一監督は「明日の試合に向けては（出場は）難しいと思いますが、順調に回復すれば早い段階でチームに合流できると思っています」と会見で述べている。

　個人的には、初戦で大迫を９０分も引っ張るべきではなかったと、今でも思っている。とはいえ大迫の２ゴールがあったからこそ、日本は勝ち点３を得られたわけで、そこは「トレードオフ」と割り切るしかないだろう。おそらく、大迫の代役は武藤嘉紀、そしてボランチには冨安健洋ではなく塩谷司が起用されるのではないか。２人とも現体制になって初の招集だが、指揮官は「きちんとスカウティングした上で招集しているので、（試合に出れば）チームにしっかりフィットして貢献してくれると思っています」とコメントしている。不安材料に事欠かない日本だが、今は森保監督の言葉を信じるほかないだろう。

　会見終了後、会場のシェイク・ザイード・スタジアムからアルナヒヤーン・スタジアムに移動。１５時キックオフのベトナム対イランに十分間に合うことができた。グループＤの第１戦は、イランがイエメンに５−０、イラクがベトナムに３−２で勝利。イランとイラクの２強に、何とか食らいつこうとしているのが、現在３位のベトナムだ。イラクとの初戦では２度リードしたものの、そのたびに追いつかれ、終了間際のＦＫで逆転負けを喫している。今大会はスズキカップ（ＡＳＥＡＮ諸国によるカップ戦）覇者として、３大会ぶりの本大会に挑むベトナム。果たして「アジア最強」のイランを相手に、どこまで戦えるのだろうか。

　試合は序盤からイランのペース。３−４−３のベトナムは、両ウィングを最終ラインまで下げて、身体を張ったブロックで対応するので精いっぱいだった。試合が進むにつれて目立つのが、イランとベトナムの体格差。イランはベトナムに対し、スタメン１１人の平均身長で８．７センチ、平均体重で９．７キロも上回っていた。特に体重の違いによるパワーの差は歴然だ。無理やりボクシングに当てはめると、イランがライトヘビー級、ベトナムは３階級下のスーパーウェルター級。対人での強さはもちろん、スピードでもイランはベトナムを凌駕（りょうが）していた。もはやこうなると、大人と少年の戦いである。

　イランが先制したのは前半３８分。ボリヤ・ガフーリの右サイドへのスルーパスにサマン・ゴッドスがゴールラインぎりぎりで折り返し、最後はサルダル・アズムンが高い打点からヘディングで決めた。アズムンは後半２４分にも追加点。途中出場のメフディ・トラビからのパスを中央で受けると、相手ＤＦ２人の激しいチャージをものともせず、優雅な左足のスウィングで再びネットを揺らした。対するベトナムも後半早々、水戸ホーリーホックでのプレー経験（２０１６年）があるグエン・コンフォンがＧＫとの１対１の局面を作るも、相手のブロックに阻まれてゴールならず。結局、ベトナムの決定機はこのシーンのみであった。

　試合後、イランのカルロス・ケイロス監督は、「ベトナムはテクニックでもメンタル面でも優れていて、簡単な相手ではなかった」としながらも、「われわれはポゼッションで上回り、集中して戦うことができた。（２ゴールを決めた）アズムンも試合ごとに良くなっている」と一定の満足を示した。一方、ベトナムを指揮する韓国人のパク・ハンソ監督は「今大会は（イラクやイランのような）強豪とのハイレベルな試合を経験することができた。ベトナムは若いチームなので、未来は明るいと言える」。まだイエメン戦を残してはいるが、すでに２敗したことを思えば、総括めいたコメントになるのも致し方ないだろう。

　今大会のイランを２試合取材して、あらためて確信したのは「現時点での最強チームはイランである」という事実だ。２試合で７得点の失点ゼロ。単にＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキングがアジア最上位（２９位）にいる、というだけではない。攻守にタレントが充実していて、しかもウィークポイントが見当たらない。これこそ、８年間にわたるケイロス監督の一貫指導のたまものである。今の日本が対戦したら、おそらくひとたまりもないだろう。ただ幸いにして、両者がグループを通過したら、対戦するのは早くて準決勝である。それまでの間に、日本はどこまでチーム力を高めることができるか。次のオマーン戦が、その試金石となる。