アジアカップ６日目。大会はすべての出場国が初戦を終えて、この日から２巡目に入る。ドバイでは１５時からバーレーン対タイ、アルアインでは１７時３０分からヨルダン対シリア、そしてここアブダビでは２０時からインド対ＵＡＥが行われることになっていた。初戦でタイに４−１という驚きのスコアで勝利したインドは、大会が現行フォーマットとなって初となるノックアウトステージ進出の期待が懸かる。一方、初戦でバーレーンに辛くも引き分けている開催国ＵＡＥは、ここで勝ち点３を積み上げておかないと今後が厳しい。

　大会が始まる前は、インド対ＵＡＥというカードが、これほど重要な一戦になるとは想像もしていなかった。当のＵＡＥにしても、その思いは同様であろう。１５時の裏の試合は、監督を交代して背水の陣で臨んだタイが、チャナティップの決勝ゴールでバーレーンに１−０で勝利した。この結果、暫定でＵＡＥは３位に後退。これでますます彼らは、インドに勝利する必要性に迫られることとなった。試合前の映像で映し出されたアルベルト・ザッケローニ監督の表情に、疲労と焦燥による陰りが見られたのが気になる。

　この日の会場は、開幕戦と同じシェイク・ザイード・スタジアム。今大会で最も大きい４万３６２０人収容のスタンドは、キックオフ直前にはスタンドの７割が埋まっていた。白装束の地元ファンに混じって意外と存在感を示しているのが、代表のブルーのユニフォームを身にまとったインド人たち。以前にも触れたように、当地ではインドからの出稼ぎが多い。おそらくは一日の仕事を早めに終えて、祖国の代表を応援するために駆けつけたのであろう。選手入場の際は、赤・緑・白・黒のＵＡＥ国旗、そしてオレンジ・白・緑のインド国旗がスタンドから盛んに振られ、高揚感あふれる雰囲気の中でキックオフを迎えた。

　前半、ゲームを支配したのはインド。序盤のＵＡＥの猛攻を切り抜けると、見事なカウンターを連発させる。攻撃の核となったのは、１１番のＦＷスミル・チェトリと１３番のＭＦムハンメド・アシケだ。前半１１分、相手のパスをカットしたチェトリから前線のムハンメドにパスがわたり、ムハンメドはそのまま持ち上がってシュート。２３分には右サイドからのクロスにチェトリがヘディングでゴールを狙う。しかし、いずれのチャンスもＵＡＥの守護神、ハリド・エイサの攻守に阻まれた。一方のＵＡＥは、５人で守るインドの強固なブロックに攻めあぐねるばかり。どちらがホームか分からない状態は、前半４０分まで続いた。

　試合は思わぬ形で動く。４１分、ＵＡＥのＦＷアリ・マブフートが右サイドを駆け抜け、ペナルティーエリア付近でオーバーラップしてきたＭＦハルファン・ムバラクにバックパス。ムバラクは相手ＤＦ２人のマークを振り切りながら、そのままドリブルでゴールまで前進して右足でゴールネットを突き刺す。それまでずっと劣勢に立たされていたＵＡＥが、初めて枠を捉えたシュートがそのまま先制点となった。スタジアムは割れんばかりの大歓声。失点を喫したインドのサポーターも、懸命にピッチに声援を送る。

　エンドが替わった後半早々、インドは２回のビッグチャンスを迎えるも決めきれず。特に１１分のＭＦクマン・ウダンタが放ったシュートは、わずかのところでバーに直撃する際どいものだった。明らかにＵＡＥよりも多くのチャンスを作りながら、あと一歩で決めきれずに天を仰ぐインドの選手たち。このまま１−０で終了かと思われた後半４２分、ＵＡＥにようやく追加点が生まれる。決めたのは、最前線のアリ・マブフート。ＭＦアリ・サルミンのロングフィードをアウトサイドでトラップし、巧みなフェイントで相手ＤＦを翻弄してから山なりのシュートを決めて「勝負あり」となった。

「インドはダイナミックなカウンターを繰り出し、非常にアグレッシブでコンパクトなプレーをしていた。非常に手ごわい相手だったが、勝ち点３を得られたことをポジティブに捉えている。選手にはおめでとうと言いたい」──試合後のザッケローニ監督のコメントである。会見後、顔見知りの日本人記者たちと握手する表情は、深い安ど感に満ちていた。私も、今大会の初勝利を飾った元日本代表監督には、心からおめでとうと申し上げたい。だが、申し訳ないけれど今回の試合に関しては、ＵＡＥではなくインドに肩入れしていたことを告白せねばなるまい。

　今大会のインドは私にとって、日本を除いて最もシンパシーを感じさせるチームとなった。特筆すべきタレントがいるわけではなく、Ｊリーグでプレーしている選手がいるわけでもなく、ましてや洗練されたサッカーをしているわけでもない。そのかわり、簡単に倒れないし、オフ・ザ・ボールでサボらないし、最後まで諦めない。そうした彼らのひたむきな姿勢には、第三者でも無性に応援したくなる「何か」を感じさせる。自分の国を応援するだけでない。２番目に応援したいチームを見つけることもまた、アジアカップの楽しみ方のひとつだと思う。そんなわけで今大会は、インドの奮闘ぶりに目が離せない。