一度もレギュラーにはなれなかった。それでも前だけを向いて走り続けた矢野謙次（巨人〜北海道日本ハム）のプロ野球人生。代打の切り札として何度もチームの窮地を救い、多くのファンに愛された熱き野球人。真っすぐに、ひたむきに駆け抜けた１６年間をいま振り返る。

　引退試合が行われた１０月１０日の千葉ロッテ戦。通算１５９０打席目、現役最後の打席も「代打」での出場だった。結果は痛烈なレフト前ヒット。百戦錬磨の代打職人が万感の表情を浮かべ、１６年のプロ野球人生にピリオドを打った。

──１６年に及んだ現役生活はどんな日々でしたか？

　長かったような、短かったような……。まだやりたかったという気持ちもあれば、その一方で日々の練習や試合に向かう準備に関しては１００パーセントやり切ったなというのはあります。総括すればすごく楽しかったですし、引退試合までやっていただいて、お世話になった方たちには本当に感謝の気持ちしかないです。

──最終打席に立つ前はどんな思いが胸の中に去来しましたか？

　あの日はいろいろな感情が渦巻いていましたよね。６回に栗山（英樹）監督とコーチから「ケンジ、近ちゃん（近藤健介）のところで代打いこうか」って言われたんですけれど、ベンチでみんなも聞いているわけですよ。だから先頭のハルキ（西川遥輝）なんかは何とか僕にいい形で回そうと、いままで見たことのないぐらい力みまくっていて（笑）。結果的にアウトになってしまったんですけれど、その気持ちがうれしくてね。

──続く大田泰示選手はショートゴロでしたが、気迫のヘッドスライディングで一塁セーフになりました。

　そう、泰示がセーフになった時点でこっちはもう泣く寸前なわけですよ。それで翔（中田翔）はセカンドフライかな、たぶんゲッツーだけは避けたいからアイツは意図的に右に打ったんでしょうね。それでベンチに帰ってくるときに「矢野さん、お願いします！」と。

　いまだから話しますけれど、最後の打席で涙を流しながらというのは絶対に嫌だったんですよ。あくまでもいつもどおりにやりたくて。だから翔が声を掛けてくれたときは「バカヤロー、泣かすんじゃねえよ……」って思っていました。だからもう打席では相手よりも泣くもんか、泣くもんかという自分との戦いでした（笑）。

──ファウルで粘って唐川侑己投手のカットボールを左前に運びました。

　うれしかったですね。この日を迎える前から練習での感覚がすごく良かったので、それを最後に出せた。本当にチームメート、監督やコーチ、ファンの方に恵まれたプロ野球人生だったなって思いました。

──引退をリアルに決めたのはいつごろだったのですか？

　２０１８年シーズンが始まって５試合ぐらいで２軍に落ちたんですけれど、もうそのときには自分の中では決めていましたよね。まだ１００パーセントではないですけれど。

──ご家族に相談は？

　その時点ではまだ話はしていません。もっとシーズンが進んでから嫁さんには先に伝えました。

──そのときの反応は？

「やめちゃうの？」とかはまったくなかったです。僕の決めたことを尊重してくれて、じゃあ次はどうするかを考えようと。その言葉はすごくありがたかったですよね。

──アマ時代に思い描いていたプロの世界と実際に入った世界は想像どおりでしたか？

　もう最初は、とんでもないところに自分は来ちゃったな、ですよ。フリー打撃で周囲の選手の打球のスピード、飛距離、バットに当たる確率を目の当たりにしたときに「なんじゃこりゃ」状態でした（笑）。

──その中で自分はこの世界でどう生き残っていこうと？

　半端ないなって思いましたけれど、国学院大のときも１、２年生のときは二部リーグでずっと５位とか６位で何をやっても上の大学に勝てない時期があったんです。それでも練習で力をつけていくうちに３、４年生になったときにはその状況をひっくり返していたので。もちろんアマとプロでは違いますけれど、人の３倍、４倍やれば必ずその差は埋められると信じてずっとやってきました。そこだけは１６年間変わることなくプロでもやれたかなと思っています。