サッカー界における冬の風物詩「全国高校サッカー選手権大会」が間もなく幕を開ける。第９７回大会の開幕は、１２月３０日。その開幕に先立ち、過去の大会で活躍した５人のヒーローに話を聞いた。

　連載第１回に登場するのは、１９７９年度生まれの“黄金世代”のひとりとして今もピッチに立ち続ける本山雅志だ。

　選手権との相性は抜群だった。当時、急速に力をつけ始めていた東福岡（福岡）は、小島宏美と山下芳輝のＦＷコンビを擁し、優勝候補の一角として第７４回大会（１９９５年度）に臨んだ。そのチームの１年生ボランチとして脚光を浴びたのが本山だ。そして２年後、東福岡は圧倒的な強さでトーナメントを駆け上がり、帝京（東京）との「雪の決勝」を制して日本一の栄冠に輝く。子どもの頃から憧れた“選手権”について、本山が言う。

「四中工（三重）の小倉（隆史）さんとか、鹿実の城（彰二）さんとか、清商の（川口）能活さんとか。僕らの世代からすると、みんな“選手権の人”という感じですよね。本当に憧れました」

「四中工の小倉」と言えば、オールドファンは第７０回大会（１９９１年度）決勝の名勝負を思い出すだろう。

“レフティモンスター”小倉隆史を筆頭に、中田一三、中西永輔と好タレントを擁した四日市中央工に対するは、松波正信と阿部敏之のＵ−１８日本代表２年生コンビが異彩を放つ帝京。小倉が１点、松波が２点と両エースが活躍し、２−２で両校優勝となったこの試合、帝京のキャプテンを務めたのが本連載第３回に登場する日比威だ。

　４年前、日比は母校・帝京の監督に就任した。高校サッカーにとって必要なのは、勝利か、それとも育成か。高校時分に選手として直面したジレンマに、今度は指導者として向き合っている。

　帝京と優勝を分け合った第７０回大会以来、四中工が決勝の舞台に臨んだのは２０年後のことだった。指揮官は２０年前にコーチとしてベンチに座った樋口士郎。エースストライカーとして得点王に輝いたのは、２年生ＦＷの浅野拓磨だった。子どもの頃、たまたま目にした選手権で輝いた“怪物”のインパクトをはっきりと覚えている。

「平山相太さん。『この人すごいな』と思ったし、テレビを通じてその“怪物”ぶりにワクワクしたことを覚えています。僕の中では『選手権＝平山さん』なんですよね」

　通算最多得点「１７」を記録している平山は、選手権史上に残る“怪物”のひとりだろう。その２年時、決勝の舞台で平山を完封し、国見（長崎）を倒して頂点に輝いたのが市立船橋（千葉）の増嶋竜也だ。連載第２回で登場する彼は、６万人の大観衆がスタンドを埋め尽くした決勝について、こう振り返った。

「入場した瞬間からものすごい歓声が耳に入ってきて、全身にブワーっと鳥肌が立ったことだけはっきり覚えています。あんなに興奮したのは初めて。あとはもう、完全に舞い上がってしまってワケがわからなかった」

　無我夢中になって、増嶋は平山を抑えた。その結果として、市立船橋に４度目の栄冠をもたらした。

　そして、この連載の最後に登場するのが“怪物”の系譜を継ぐストライカー、小川航基である。現在２１歳の彼が桐光学園のキャプテンとして選手権の舞台に立ったのは３年前のこと。第９４回大会（２０１５年度）に優勝候補の一角として臨んだが、同大会屈指のタレントとして脚光を浴びた小川はチームにタイトルをもたらすことができなかった。最後の試合で外した２本のＰＫが、頭から離れない。

　高校サッカー界の頂点を決する“選手権”は、その長い歴史の中で数々のヒーローを輩出してきた。すべてを懸けてこの大会に挑んだ彼らにとって、選手権はどんな意味を持っていたのか。また、サッカー選手としてのキャリアにおいて、高校時代の３年間はどのような時間だったのか。“選手権”をめぐるそれぞれの物語から、あらためて高校サッカーと選手権の価値を考える。

第1回　本山雅志（ギラヴァンツ北九州／東福岡）　配信中
「選手権はひとつの通過点。でも、ものすごく大事な通過点だった」

第2回　増嶋竜也（ジェフユナイテッド千葉／市立船橋）　配信中
「選手権で手にした折れない心。だからまだ、ピッチの上でプレーできる」

第3回　日比威（帝京高監督／帝京）　配信中
「“帝京”の看板があったから…選手権の輝きは今も変わらない」

第4回　浅野拓磨（ハノーファー／四日市中央工）配信中
「選手権での教訓なんです。同点ゴールでジャガーポーズはやらない」

第5回　小川航基（ジュビロ磐田／桐光学園）　配信中
「選手権の怖さなのかな。ようやく“あのＰＫ”から解放された」