高校サッカー界屈指の名門・市立船橋（千葉）の輝かしい歴史においても、最も華やかなタレントが顔を並べた学年のキャプテンを務めた。もっとも、増嶋竜也が高校サッカー選手権の頂点に立ったのは２年時のことだ。圧倒的な優勝候補として臨んだ最後の選手権で、彼はサッカーの難しさと、サッカー選手として持つべきメンタリティを学ぶことになる。

　“選手権”は中学時代からの憧れの舞台だった。その舞台で躍動する“市船”はヒーローだった。だから迷うことなく、市船を選んだ。しかし、足を踏み入れた現実の厳しさは、想像以上のものだった。

――選手権に関する最初の記憶は？

　天台（千葉県総合スポーツセンター陸上競技場）に見に行った市船の県予選かなあ。「俺も市船に行きたい」と思うようになったけど、中３になって両親に相談したらめちゃくちゃ反対されたんですよね。実力的に「ムリだろ」と。でも、当時の自分は、他の高校のことなんてまったく考えていなかったんです。あの青いユニホームに憧れて「とにかく市船！」という感じでした。

――実際に入ってみて、理想の環境でした？

　いや、一瞬で後悔しました。「なんでこんなところに入っちまったんだ」と。布（啓一郎）先生は怖いし、先輩も怖いし、始発の電車で行って夜遅くに帰るという生活だったので。「やめたい」と思ったのは一度や二度じゃありません。特に最初の１年が本気でヤバくて、マジで……。当時のことを思い出すと、心が苦しくなるんですよね。つらかった日々を思い出して。

――よく伝わってきます（笑）。

　気を抜けるタイミングが一瞬たりともなかったんですよ。試合には絶対に勝たなきゃいけない。僅差で勝つのは負けと同じ。練習も緊張するし、試合なんてもっと緊張する。しかも、学校では布先生の授業もある。１日が終わると疲労困憊で、帰りの電車で３駅くらい寝過ごしてしまう。それなのに、自宅に帰っても寝たくないんですよ。次の日が来るのが怖いから。そんな毎日でした。

――でも、増嶋さんは１年生からトップチームの試合に出ていましたよね。

　インターハイ（全国高校総体）の前にトップチームに呼ばれて、「サイドバックをやれ」と言われました。ＦＷの選手だったから「絶対にイヤだ」と心の中で思いながらも、やるしかなかった。何が正解なのか、まったくわからないままプレーしていました。とにかく先輩のプレッシャーがキツくて、それに負けない自分を保つことで精いっぱいでした。