２００９年のＪ２リーグは３月８日に開幕した。ホームの平塚競技場で迎えた横浜ＦＣとの第１節、湘南ベルマーレは阿部吉朗とアジエルのゴールで２−１と勝利。これを皮切りに第５節まで５連勝すると、第１０節にはセレッソ大阪を抜いて初めて首位に立つ。湘南を率いて１年目の反町康治監督は、３月の開幕ダッシュに成功したことが大きかったと語る。

「ドイツでホッフェンハイムの試合を見て、このスタイルを湘南に持ち込んだら十分に行けるという確信はあったし、それに見合う戦力もそろえることができた。ただ選手は最初、疑心暗鬼だったと思うよ。だからこそ、開幕から５連勝できたのが大きかった。序盤から結果を出すことで、チームの方向性がビシッと決まったからね」

　リーグ戦の１巡目となる第１７節が終わった時点で、１位Ｃ大阪、２位湘南、３位ベガルタ仙台、そして４位ヴァンフォーレ甲府。Ｊ１昇格の３枠は、この４チームで争われることとなった。しかし湘南が４連敗を喫した第３２節以降は、Ｃ大阪と仙台が優勝争いを、そして湘南と甲府が３位争いを演じる構図が明確となる。とりわけ、別格の戦力を誇っていたのがＣ大阪。当時事業部に所属していた長岡茂は、こんな思い出を披露してくれた。

「あの時のセレッソは、香川真司がいて、乾貴士がいて、マルティネスもいて、とてもＪ２とは思えないメンツでしたよね。そんな相手に対しても、湘南は決して自陣に引きこもらずに真っ向勝負を挑んでいて、しかも勝ち越していましたから。アウェーの長居で４−３で勝った試合（第２７節）は、パブリックビューイングで見ましたけど『ウチはこんな試合ができるんだ』って、会場は大いに盛り上がりましたね」

　結局、Ｃ大阪と甲府には２勝１敗、優勝した仙台には１勝１分け１敗。この年の湘南は、上位陣に負け越していない。それ以上に特筆すべきが、土壇場のゴールで勝ち点を拾った試合が多かったことだ。８０分以降でゴールを記録したのが１４試合。そのうち同点に追いついたのが２試合、逆転や勝ち越しで勝利したのが７試合、さらに８９分でのゴールが９試合もあった（当時はアディショナルタイムのゴールも「８９分」と表記）。アウェーでの直接対決となった、第４９節の甲府戦もまさにそんな試合である。再び、反町。

「ウチが２点入れたら後半（１７分）に追いつかれて、ずっと２−２のままアディショナルタイムになったんだよね。そしたらジャーンのヘディングシュートがバーに弾かれて、坂本紘司の利き足（左）のところに来たんだよ。触るだけでゴールだった。ただ紘司は（累積警告の）リーチだったから、その後すぐに交代しようと後ろを見たら誰もいない。みんなゴール裏にダッシュして、サポーターと大喜びしていたんだよね。そしたら、あまりに喜びすぎてスタンドの柵が壊れたという（笑）。あれはすごい試合だった」

　これで湘南は、甲府との勝ち点差を３に広げて３位をキープ。ところが続く第５０節、甲府がファジアーノ岡山に勝利したのに対し、湘南はホームでザスパ草津とスコアレスドローとなり、両者は再び１ポイント差に接近する。すでに仙台とＣ大阪のＪ１昇格は決まっており、残り１枠は湘南と甲府の間で争われることとなった。そして迎えた最終節、甲府はホームでロアッソ熊本と、そして湘南はアウェーで水戸ホーリーホックと対戦。

　試合前、反町は「こんな雰囲気だからこそエンジョイしよう」と選手を送り出した。序盤の選手たちの動きは明らかに硬く、前半２０分と２１分に立て続けに失点。しかしこれで吹っ切れたのか、３０分には田原豊、そして３４分には阿部のゴールで同点に追いつく。そしてエンドが替わった後半８分、坂本の右からのクロスに阿部が頭で合わせ、ついに湘南が逆転に成功。だが反町はこの時、素直には喜べなかったという。

「この年の湘南は８４得点を取っているんだけど、クロスからのゴールは３点か４点くらい。当然だよ、クロスに頼らないチーム作りをしていたんだから。ところがシーズン最後のゴール、しかも昇格を決める決勝点がクロスから生まれたんだよね。『おい、狙っていたのと違う形じゃないか！』って（苦笑）。まあ、今となっては笑い話だけど」

　その後は水戸の猛攻に耐える時間帯が続いたが、ＧＫ野澤洋輔がファインセーブを連発し、そのまま３−２で湘南が勝利。甲府も熊本を２−１で下していたが、あと１ポイント届かず、ここに１１年ぶりとなる湘南のＪ１昇格が確定した。選手とサポーターが歓喜に沸く中、９９年の降格を知る広報の遠藤さちえは「それどころではない」という状況であった。

「昇格が決まったからといっても、水戸さんにとっては大事なホーム最終戦ですから、いつまでもドンチャンしているわけにはいかなかったんですよ。勝利のダンスや監督の胴上げ、それからサポーターとの記念撮影を、できるだけコンパクトに終わることばかり考えていました。喜んだり泣いたりしている余裕は、まったくありませんでしたね」

　そう語りながら遠藤が見せてくれたのが、昇格が決まった直後に撮影された写真。ゴール裏のサポーターを背景に、選手とスタッフ全員が喜びを爆発させる中、監督の反町は少し離れた場所で静かにほほ笑んでいる。「ソリさんは『選手が頑張ったから昇格したわけであって、監督は手伝うだけ』といつも話していました。いかにもソリさんらしい写真だと思いませんか？」と遠藤。当人にその話をぶつけてみると、こんな答えが返ってきた。

「監督って、常に選手を後ろから支える存在だと俺は思っている。『ＣＯＡＣＨ（コーチ）』という言葉は、もともと『馬車』に由来しているんだよね。選手を馬にたとえるのは失礼かもしれないけれど、馬を水飲み場まで連れていくところまでが俺の仕事。最後に水を飲むかどうかは、もう馬次第だからね。湘南での１年目、俺が選手に示した方向性は、クロスを用いずにボールホルダーをどんどん追い越していくサッカー。そのスタイルをブレずに貫いて、最後には昇格できたんだから、ほっとしたというのが正直なところだよね」