「チャンピオンズリーグ（ＣＬ）の１試合は、普段のリーグ戦の１０試合以上に相当する」。それが、オランダ代表を率いるロナルド・クーマン監督の言葉である。サッカー界における最高峰のステージであるＣＬは、クラブが総力を挙げて準備し、ファン、メディアの関心も集まる。こうした普段とは違った空気の中で、選手たちはプレッシャーを感じながらキックオフの時間を迎える。いい結果が出れば、選手も一皮むけることだろう。芳しくない結果や内容に終われば、己の足りない点があらわとなり、次のステップへの糧となる。だから、ＣＬは代表チームにとっても、格好の強化策となるのだ。
　
　ＣＬ→代表マッチウイーク→ＣＬ→代表マッチウイーク→ＣＬ……と、今、オランダサッカー界は良いサイクルで回っている。オランダ代表は、ネーションズリーグでドイツを３−０という大差で破り、世界を驚かせた。続くベルギー代表との親善試合も１−１で引き分けた。

　結果はともかく、フットボールの質、選手のレベルという点では、オランダよりドイツ、ベルギーの方が上と見るのが妥当だろう。１１月のゲルゼンキルヒェンでのリターンマッチでは、ドイツが意地をかけて大量得点を奪いにオランダに襲いかかってくるだろう。肝心なのは、オランダ代表がそういう真剣勝負の場をどんどん戦い、あわよくば勝つことによって成功体験とし、チームと個人のレベルアップにつなげていくことである。

　グループＢは、バルセロナとインテルが先行している、１０月２４日（現地時間）にＰＳＶとトッテナムの両チームが対戦した時点では、共に勝ち点ゼロだった。

　トッテナムはまだベスト１６入りを諦めていなかったが、ＰＳＶにとっては３位でのヨーロッパリーグ（ＥＬ）進出さえ難しいグループだ。同じ勝ち点なら、当該者の対戦成績で順位が決まるＵＥＦＡルールにおいて、ＰＳＶ対トッテナムはＥＬ行きをかけた決勝戦だった。

　グループＥは、バイエルン・ミュンヘンの敗退は考えにくいところ。ＡＥＫアテネは少しレベルが劣るから、２位はアヤックスとベンフィカが争うことになる。２３日のアヤックス対ベンフィカは、決勝トーナメント進出の行方を左右する大一番だった。

　この緊迫した試合で、アヤックスは最後のワンプレーでＭＦノウセア・マズラウイが決勝ゴールを奪って１−０と競り勝ち、ＰＳＶは８７分にセットプレーからＦＷルーク・デ・ヨングがシュートを決めて２−２の引き分けに持ち込んだ。私は前回のオランダ代表コラムで、「オランダには『最後に勝つのはオランダ』というウイナーズ・メンタリティーが宿ってきた」と記したが、クラブシーンでも似た傾向が現れている。

　ベンフィカもトッテナムも、それはもう素晴らしいチームだった。こんなハイレベルなチームを現地観戦できるのは、この上ない幸せというものだろう。

　アヤックスはベンフィカのプレスをかいくぐり、定石通りに相手の守備が薄い逆サイドにボールを散らし、１対１の状況を作ろうとした。しかし、ベンフィカの赤い集団は、まるで魚群のように息をそろえて陣形をスライドさせ、アヤックスにやすやすとチャンスを作らせなかった。

　また、ベンフィカの個の守備も強かった。アヤックスがボールを奪って「守」から「攻」に切り替わった瞬間、すかさずベンフィカの選手がアプローチし、アヤックスのボールを刈り取って、前掛かりのアヤックスを慌てさせた。

　一般的に、敵味方をボールが行き来する試合はレベルが低いものだが、アヤックスとベンフィカのテクニックとインテンシティーの詰まったデュエルは、実にハイレベルだった。

　今回のアヤックス対ベンフィカを決勝戦の第１レグとみなすなら、ホームチームのアヤックスにとって０−０の結果は上々だったはず。それでも、アヤックスは勝利にこだわり、途中出場のＦＷデイビット・ネレスのクロスから右サイドバック（ＳＢ）のマルザウイが決勝ゴールを奪った。