「無意味なタイトル」と揶揄（やゆ）されるネーションズリーグだが、試合はかなり面白い。９月にフランス対オランダ（２−１）、１０月にベルギー対スイス（２−１）、オランダ対ドイツ（３−０）を現地で観戦したが、いずれもアタリだった。

　よく「欧州のワールドカップ（Ｗ杯）予選は厳しい」と言われるが、実力差が大きい試合も多く、あらかじめ結果が分かってしまうような「ミスマッチ」も多数ある。オランダがロシア大会を逃したのは、欧州予選の厳しさに負けたのではなく、単に実力不足だったからだと、私は思っている。

　ネーションズリーグの中には大差がついてしまった試合もあるが、少なくとも私が見た３試合は、すごい内容ばかりだった。実力が拮抗（きっこう）している者同士の公式戦はやはり面白い。スイスの主力はロシア大会の頃からあまり変わっていないが、むしろ今回の方がすごみはあった。「スイスにまず、称賛の言葉を贈りたい」。それがベルギー代表ロベルト・マルティネス監督の試合直後の一声だった。

　一方、ドイツはロシア大会から始まった悪い流れを断ち切れていない。オランダの前線のスピードに最終ラインが翻弄される様は、世代交代の必要を感じさせたが、それでもチャンスの数ならドイツに軍配が上がった。オランダからすれば３−０という大勝だが、内容は紙一重の差だったと思う。

　面白いのは、オランダとドイツのサッカーが逆転したことではないだろうか。後半だけの比較なら、圧倒的にドイツが押していた。しかし、最後にダメ押し点を決めて勝ちきったのはオランダだった。「最後に勝つのはオランダ」。そんなウイナーズメンタリティーがオランダに宿っていた。もうオランダはポゼッションにも、攻撃サッカーにもこだわってない。今は、ボールを奪った直後に、いかに縦に速いサッカーを仕掛けるかがテーマだ。

　まだ１１月のフランス戦、ドイツ戦の２試合を残すオランダだが、２０１８年をポジティブなムードで終えようとしている。なにせ、ネーションズリーグだけでなく、親善試合でもポルトガル、イタリア、イングランド、ベルギーという強豪国ばかりが相手で、「下手をすれば２０１８年のオランダ代表は全敗で終わる。そんなハズレくじを引きたくないから、オランダ代表の新監督選びは難航するだろう」とすら言われていたのだ。

　だが、オランダはポルトガルに３−０と快勝し、イタリアと１−１で引き分け、１０月１６日にはＦＩＦＡランキング１位（１０月１９日現在）のベルギー相手に１−１で試合を終えた。たかが親善試合と言ってしまえばそれまでなのだが、５バック戦術を軸に戦うオランダの試合からは「変わらなければ」という必死な思いが伝わってきた。

　かつて、私は「オランダの親善試合は“点呼”のようなもの。ビッグリーグのクラブで主力として活躍する選手たちが、母国の４−３−３のサッカーに懐かしさを感じながら楽しくサッカーをする。本気なのは前半の４５分間だけ。後半のオランダは流す」といった内容の記事を頻繁に書いていた。

　しかし、時代は変わった。親善試合に対してオランダの選手たちは真剣に取り組むようになり、ベルギーの方が後半に流すようになった。この日も、前半のベルギーはロメル・ルカク、エデン・アザール、ドリース・メルテンスの強力３トップがオランダとの違いを作ったが、この３人が前半いっぱいで交代すると、後半の立ち上がりに押し込んだだけで、途中からはオランダに試合の流れを明け渡した。

　オランダサイドからすると、選手交代によって再びプレッシングするエネルギーを得たとも言える。６１分にファン・パトリック・アーンホルト（左サイドの多機能型、クリスタルパレス）、トニー・ヴィリェナ（ＭＦ、フェイエノールト）、７３分にルーク・デ・ヨング、スティーヴン・ベルフワイン（ともにＦＷ、ＰＳＶ）といった何かしらフィジカルに特徴のある選手がピッチに入ると、オランダのアグレッシブさが増し、ベルギー守備陣の手を焼かせたのだった。

　９月のペルー戦も、オランダは選手交代を重ねるごとに強くなっていった。そして２−１で逆転勝利を果たした。ベストメンバーの「１１人対１１人」なら、オランダよりもペルー、ベルギーの方が強いかもしれない。これが公式戦ルールの「１４人対１４人」なら、まだペルーとベルギーに分があるだろう。だが、親善試合ルールの「１７人対１７人」なら、オランダは相手を上回ることもできる。オランダの選手層は意外と厚いのだ。