「新しいポジションで新しいチャレンジになる。今まで通り結果で……、結果というのは今までの得点とかとは違う形になるかもしれないですけれど、とにかく結果で答えを出していきたいと思ってます」

　２０１８−１９オーストラリアＡリーグ開幕のメルボルン・シティ戦を２日後に控えた１８日、メルボルン・ビクトリー（Ｖ）に新天地を求めた本田圭佑は記者会見でこう宣言した。「新しいポジションとはボランチなのか？」という問いには「それは試合を見てもらえば分かると思います」とだけ回答したが、日本代表で長年担ってきた右サイドやトップ下などアタッカー的な役割でないことは明白だった。

　迎えた２０日の試合当日夜。２年前の１０月に１８年ロシアワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選の大一番・オーストラリア戦の会場でもあったマーベル・スタジアム（当時はドックランズ・スタジアム）に、キャプテンマークを巻いた背番号４が登場すると、メルボルンダービーの開幕戦を待ちわびる４万人の大観衆が一気にヒートアップした。年俸制限を受けない「マーキープレーヤー」枠で、クラブやオーストラリア協会などが推定３〜４億円とされる高額年俸を投じて鳴り物入りで加わった男の一挙手一投足に注目が集まった。

　本田が語っていた新ポジションとは、ボランチではなく、４−３−２−１のインサイドハーフとも、ダイヤモンド型の４−４−２の右サイドともいえる位置。本来中盤をコントロールする元オーストラリア代表ＭＦカール・ヴァレリがコンディション不良で控えに回ったこともあり、アンカーにスペイン人のラウル・バエナが陣取り、右インサイドハーフに本田、左インサイドハーフにテリー・アントニスが並んだ。トップ下には背番号１０をつけるオーストラリア代表ジェームス・トロイージが入る。この中盤のバランスが勝負の明暗を分ける重要ポイントと見られた。本田がどう前線２トップを生かしつつ、自らも生きるのか。そして守備面でどう貢献していくのか。そこも見逃せない部分だった。

　序盤はボールが落ち着かない展開だったが、徐々に昨季リーグ覇者のメルボルンＶが主導権を握り始める。本田は基本的に中に絞りつつ外のスペースに出ていくなど臨機応変な動きを見せる。ただ、シーズン初戦で連係面が確立されていないせいか、中盤の距離感が遠く、ボールが回ってくる場面が目に見えて少ない。本人も新たな役割に微妙な戸惑いをのぞかせていた。

　その停滞感を一瞬にして払拭できるのが、背番号４のスターたるゆえんかもしれない。その象徴が前半２８分の先制点だろう。右に開いた位置で背後から縦パスを受けた本田はドリブルで持ち上がり、ＦＷコスタ・バルバルセスにパス。彼とアントニスがパス交換する間にスルスルとゴール前へ上がった。次の瞬間、右サイドを駆け上がったＤＦストーム・ルーにボールが渡り、ゴール前にクロスが蹴り込まれる。そこでフリーになっていたのが本田。彼は絶妙なポジション取りでヘッドで突き刺し、新天地デビュー戦ゴールという離れ業をやってのけた。

　これで一気に流れがメルボルンＶに傾いたが、前半終了間際のＶＡＲ判定によるＰＫ献上によって同点に追いつかれてしまう。「結果にコミットする」と強調していた本田にしてみれば、残り４５分間で相手を突き放すだけの影響力とけん引力を示さなければならなかった。その自覚の表れなのか、後半の守備意識向上は目覚ましかった。開始直後に逆サイドまで走って相手からボールを奪ったのを手始めに、激しいデュエルを随所に見せる。「自分の守備がよくなったというより、向こうが落ちた感じかな」と本田は試合後に打ち明けたが、守りのハードワークが求められる中盤の仕事をモノにしようという貪欲さを感じさせたのは間違いない。

　加えて、得点機をお膳立てするシーンも増えた。後半１３分には右を走るバルバルセスにスルーパスを出してフリーにし、１８分にはトロイージへのパス出しから左ポスト強襲の決定機を演出。「ケイスケは自身のゴールだけでなく、いくつものチャンスを作り、チームに大きな影響を与えた。本当に際立っていた」とケビン・マスカット監督も称賛した通り、技術と戦術眼の高さは群を抜いていた。中盤の関係も時間を追うごとによくなった。