１９９３年秋のドラフトで７位指名を受けてから２５年。幕張で誰よりも愛され、マリーンズとともに歩んできた福浦和也が、ついに２０００安打の大台に到達した。だが、まだ終わらない。４２歳にして達成した史上５２人目の偉業も通過点。さらなる夢に向け、歩みを進める。

　通算２２３４試合目、７９５１打席目の一打だった。１９９９安打を積み重ねて迎えた９月２２日、ＺＯＺＯマリンでの西武戦。「６番・指名打者」でスタメンに名を連ねた福浦は、８回の第４打席に小川龍也のスライダーをとらえると、打球は右翼の右に弾んだ。笑顔を浮かべながら二塁へ滑り込むと、塁上で両手を掲げて大観衆の声援に応える。史上５２人目の２０００安打達成。４２歳９カ月での到達は史上２番目の年長記録であり、球団としては榎本喜八、有藤通世という２人のレジェンドに続く３人目の偉業だった。

──２０００本目の安打は右翼に弾き返す“らしい”一打でした。

　たまたま拾えたかなという感じですね。ヒットになってよかったなというのが一番です。

──最後は笑顔で二塁に滑り込み、普段はあまり見せないガッツポーズも飛び出しました。

　笑顔はホッとした気持ちからでしょうね。ガッツポーズも無意識です。相当うれしかったんでしょう。場面も場面でしたしね。同点（２ー２）の８回にノーアウトから二塁打を打てたということもうれしかったですから。

──残り４本として、９月１５日の楽天戦からＺＯＺＯマリンでの８連戦に突入しました。

　やっぱりマリンで決めたかったというのはありますね。井口（資仁）監督も「マリンで」と言われていたので。２０日の西武戦が雨で中止になって残り２試合で２本になったときは、僕の中でもちょっとした焦りはありました。１試合でマルチとか猛打賞とかが打てればもっと簡単に決められたんですけど、そう甘くはなかったです。

──マリンの大観衆の前で決めることができました。

　うれしいですね。１０００本目はマリンだったんですけど、１５００本目はヤフオク（当時福岡Yahoo! JAPANドーム）でしたから、やっぱり２０００本目はここで決めたいという思いがありました。あれだけのお客さんが見に来てくれて、球団もバックネット裏やスクリーンに「FUKU−METER」を出してくれたり、期待は感じていましたから。千葉のファンの前で打つことができて、喜んでもらえてよかったなと思います。

──２０００安打の中で一番思い出に残る安打は、やはりこの２０００本目だとおっしゃっていました。

　そうですね。初安打もうれしかったですけど、今回は期待に応えたというか。（同級生の）松井稼頭央（西武）も花束を準備してずっと待ってくれていたみたいだし、岡田（幸文）や根元（俊一）、金澤（岳）、荻野貴司、ファームのトレーナーの望月さん（一、理学療法士）など、みんなが見に来てくれていましたから。超満員のマリンの中で打ちたいと思いながら、最初の３打席は打つことができなかったので（笑）。最後の最後に１本を打つことができたのでホッとしたというか、少し解放された気持ちになりました。

　２００１年には打率．３４６で首位打者に輝き、６年連続で打率３割をマークした“幕張の安打製造機”も、近年はケガもあって少しずつ出番を減らし、チームの中での役割も変化していった。それでも、２０００安打という金字塔に対する周囲の期待に応えるべく、福浦は２０１８年シーズンに臨んでいた。

──今季は２０００安打まで残り３８本からスタートしました。

　普通に調子が良ければもっと早く達成しなければいけなかったと思いますけど、この数年は簡単には打てないという現実がありました。“１本の重み”じゃないですけど、この４、５年は代打や、たまにスタメンで出ても結果が出たり出なかったりでしたから。

──「正直２０００本は難しいかなと思う時期もあった」という言葉もありましたが、そこをつなぎ止めていたものは何だったのでしょうか。

　この４、５年はずっとそう思いながらプレーしていましたが、やっぱり現役を続けさせてもらったということですね。球団には感謝していますし、何より打席に立つたびにお客さんが大きな声援を送ってくれる。そのためにも結果を残さなければいけないという気持ちで毎試合、臨んでいました。現役でいる以上は一軍でしっかり結果を残したいという思いは変わらない。ただユニフォームを着ているだけでは意味がないですから。

──そうした葛藤の中で、また２０００安打を意識できるようになったのはいつ頃だったのでしょうか。

　やっぱり今年じゃないですかね。これが６８本からのスタートだったら「厳しいかな」と思ってしまっていたかもしれません。昨季が３０本で、その前年は２０本しか打てていないですから。残り３８本からだったので、何とかまたチャンスをもらえたというか。

──開幕スタメンに名を連ねるなど、順調なスタートでした。

　角中（勝也）がケガをしたということもあって開幕スタメンというチャンスに恵まれて。最初はポンポンと出ましたけど（３、４月で１３安打）、すぐに体力のなさというものを感じました。

──フィジカルの問題もあって５月半ばに一軍登録を外れました。

　あの時期は体重が減ってしまいました。自分ではやせないように意識していたのに、それでも体重が落ちてしまった。２０００安打へのプレッシャーや焦りはなかったと思っているのですが、自分の体の中では何かがあったのかもしれません。思うように力が入らなくなったり、バットが振れなくなったり。今思えば、それが焦りやプレッシャーだったのかもしれないですね。

──夏場になってから少しずつ持ち直していきました。

　まずは体重を戻しました。トレーニングや食事、プロテインもしっかり摂取して、徐々に体重が戻るにつれて、また力の入り方なども変わっていきましたね。

──７月からまたカウントダウンが進み始めます。

　途中で「（２０００安打は）怪しいかな」と思っていたのですが、またポンポンと出たので、残り２ケタを切ったくらいから、「あれ、もしかして」という感じが出てきました。

──井口監督の起用法も含めて、周囲の支えは大きかったと思います。

　いや、ほぼそれしかないですね。気持ちが折れてしまったらここまで来られなかったでしょうし、そういう気持ちにさせてもらえましたから。最後も体は万全ではなかったですが、お客さんの声援や、監督・コーチを含めたみんなの支えがあったからだと思います。

──その中で９月９日の西武戦（メットライフ）では今井達也投手から３年５カ月ぶりの本塁打を打ちました。

　あれはもう、マグレです（笑）。バッティング練習ではまだホームランも打てますけど、なかなかゲームではね。だから、「あ、行っちゃった」という感じで。バッティング練習のように振って、バッティング練習のようにホームランになった。ホームランのときは感触もないっていう、まさにそんな感覚で。僕らしくないホームランですね（笑）。

──敵地だったとはいえ、久々にダイヤモンドを一周する感覚はどうでしたか。

　久々過ぎて、一周するのも緊張しましたけど（笑）。どれくらいのスピードで走っていいのか分からなかったですね。もうちょっと速く走ったほうがいいのかなとか、いろいろ考えながら（笑）。

──走るペースは思い出すことができましたか（笑）。

　いやいや、全然思い出せないです（笑）。