「ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会組と新世代の融合と化学変化」をテーマに掲げた１０月の日本代表２連戦。森保一監督就任後、チーム最大の得点源となっている南野拓実とともに、１２日のパナマ戦と１６日のウルグアイ戦で続けて先発したのが、絶対的ＦＷ大迫勇也だった。今回の代表合宿スタート直前に小林悠と浅野拓磨がそろって負傷離脱したこともあり、指揮官は絶大な信頼を寄せる最前線のキーマンの連続起用を決断した。

「正直、（新しい選手の）ボールの持ち方やタイミング、角度が違うし、距離感もまだまだなところがあった。チームの半数以上が変わったので、そこは合わないのが普通。次は相手のレベルも上がりますけれど、その中でどう自分がトライしていくかが大事ですね」と彼は１戦目のパナマ戦後、新たな集団の中で適応していく難しさをにじませていた。

　そのハードルの高さはウルグアイ戦でも変わらなかった。新キャプテン・吉田麻也を筆頭に、長友佑都、酒井宏樹らロシアの主力メンバーが軸となった守備陣、柴崎岳と遠藤航という同い年の２人がコンビを組んだボランチとは異なり、前線アタッカー４枚の中でロシア組は大迫１人。南野とは１試合をこなしてまだ感覚がつかめているものの、堂安律と中島翔哉とはほぼ初めてだ。

「大迫選手は経験があって、前でキープもできますし、ゴール前の駆け引きも上手。ポルティモネンセにもジャクソン（・マルティネス）とか同じタイプの選手がいて、自分との相性がすごくいいので、やりやすいんじゃないかと思います」と左サイドに陣取った新背番号１０は期待を口にしていたが、彼らの長所を生かしつつ自分も生きるというテーマを絶対的１トップは託された。

　開始１０分に南野の先制弾が生まれ、２８分にウルグアイが追いつくという出入りの激しい展開の中、背番号１５も前線で体を張ってターゲットになりつつ、攻めを円滑に動かそうと試みた。その姿勢が結実した１つの形が前半３４分の理想的な崩し。遠藤から大迫へクサビのパスが入り、中島、長友を経由して精度の高いクロスが入り、そこに大迫が飛び込んだ決定機だ。惜しくもシュートはジャストミートせず、枠を捉えることはなかったが、このような効果的な攻めのスイッチを入れられるのが大迫だ。そして、このわずか２分後には、中島の強烈シュートをＧＫフェルナンド・ムスレラが弾いたこぼれ球を拾ってゴール。６月１９日のＷ杯ロシア大会初戦・コロンビア戦以来の得点を奪うことに成功。「こぼれてくるだろうと思って、足元を狙いました」と本人も自信をのぞかせた。

　日本は後半にも堂安と南野がゴールを奪ってウルグアイを４−３で破る金星をつかんだ。大迫は「前へ縦に行く選手が多いので、僕のところでしっかりと落ち着かせないと苦しくなる。今は勢いよくガンガン行ってもらうことが一番だと思うので、それを続けながらうまくコントロールできるようにしたいですね」と年長者らしい冷静さで、２列目アタッカートリオを操縦した。

「サコ君（大迫）は存在感があったし、ボールを収めるプレーとかを見ても、やっぱりＷ杯を戦っているメンバーはたくましいと感じた。僕もサコ君に入った時は周りでうまく動けたし、ビルドアップの時もお互いスペースを打ち消し合うことなくプレーできた」と殊勲の南野も大迫の援軍が力になったとしみじみ語っていた。ヴァイッド・ハリルホジッチ、西野朗、森保と指揮官が変わっても、彼の存在価値はやはり不動である。今回のウルグアイ戦はそれを再認識させる絶好の機会になったと言っていい。