３年生以下のメンバーで今年の箱根駅伝では“往路Ｖ”を勝ち取った東洋大。今季は『鉄紺の真価でくつがえせ』というスローガンを掲げ、駅伝シーズンに向かっている。

　さらなる進化のために、今夏は８月２１〜２８日に６年ぶりとなる「米国合宿」を敢行。『ＨＯＯＤ　ＴＯ　ＣＯＡＳＴ』という約３００キロを２日かけて駆け抜ける駅伝形式の大会にも出場し、１２人が順番に３回ずつ出走して圧勝した。

　酒井俊幸監督は「山本修二（４年）は３本ともいいパフォーマンスができているので、だいぶ上がってきました。２、３年生は課題と収穫がありました。１年生の鈴木宗孝も気合の入った走りを見せてくれたので、三大駅伝に向けておもしろいと思います。選手たちのいろいろな局面が見えました。今後の強化や駅伝の起用方法の参考になると思います」と総括した。

　今季は日本選手権１万メートルで４位に入賞するなど学生長距離界を代表する選手に成長した２年生の西山和弥も「普通の夏合宿ではできないような経験をたくさんできたので感謝しています。大迫（傑／ナイキ・オレゴン・プロジェクト）さんともお話しさせていただいて、学ぶことが多くて、聞いた話すべてが勉強になりました」と充実の笑顔を見せた。

　主将の小笹椋（４年）は「米国での経験を生かして、学生駅伝は３冠を目指していきたい」と力を込めた。

　箱根駅伝２年連続３位の早稲田大は、今季は“ジュニア世代”がチーム内で存在感を強めている。例年、１年生は夏合宿で上級生よりも距離を抑えたメニューを消化するが、「その中でも、かなり余裕を持って取り組んでいる印象がある」と相楽豊駅伝監督。昨シーズンは日本人高校生相手に負けなしだった中谷雄飛、昨年のインターハイ１５００メートル覇者の半澤黎斗、同５０００メートル８位の千明龍之佑のルーキートリオが学生駅伝でも存在感を発揮しそうだ。

　相楽監督は「出雲と全日本は１、２年生がどれだけ通用するのか、新戦力がどれだけ出てくるのかがポイントになるでしょう。箱根に関しては４年生がカギだと思っているので、キャプテンの清水歓太（４年）を中心として何人走れる状態に戻ってくるかですね」と話す。

　１万メートルでチーム最速の２８分２５秒８５を持つ永山博基（４年）は７月初頭に左大腿骨を疲労骨折した影響で８月末まで走れず、出雲と全日本は回避する可能性が高い。その一方で、「中堅メンバーの突き上げが見られ、徐々にマイナスからプラスへ転じている印象も持っています」と清水は言う。

　昨年度は出雲９位、全日本７位から箱根では３位までジャンプアップ。今季もルーキーの台頭やエースの復帰があれば“大化け”の可能性を秘めている。