チームカラーは地味でも、常に無視できない底力を備えたウェスタン・カンファレンスの強豪チーム。米国でのメンフィス・グリズリーズのイメージはそんなところだ。けが人が続出した昨季こそ、２２勝６０敗と大惨敗に終わったが、２０１６−１７シーズンまでは、７年連続でプレーオフ出場を果たした。決してビッグマーケットとは呼べない町に本拠地を置き、なおかつ高レベルのウェスタン・カンファレンスでのこの成績は特筆に値する。

　そんなグリズリーズは、いったい何を求めて渡邊雄太と２ウェイ契約を結んだのか。現地時間９月２４日のメディアデイでのチームメート、フロント、ヘッドコーチ（ＨＣ）の言葉から、その“答え”が見えてくるかのようだった。

「（渡邊は）さまざまなポジションでプレーできて、ジョージ・ワシントン大での４年間では素晴らしいキャリアを積み上げてきた。アトランティック１０カンファレンスの最優秀守備選手に選ばれたし、サマーリーグでもブルックリン・ネッツの一員として存在感を示した。

　６フィート９インチ（２０６センチ）のサイズを持ち、外角でも、ゴールの近くでもプレーできる。複数ポジションの選手をガードでき、ボールもさばける。ドラフト指名されてもおかしくなかった選手だ。単にドラフトが彼の望む方向に運ばなかっただけのこと。彼と２ウェイ契約ができて、これから本格的に成長させることができる」

　クリス・ウォーレスＧＭがそう述べた通り、渡邊の長所は複数のポジションとマッチアップできるディフェンスと多才さだ。

　前述通り昨季は大敗を喫したグリズリーズだったが、再建体制に入るのではなく、今後も引き続き勝ちにいくという姿勢を示している。今オフ中にはオーナーのロバート・ペラが「私たちが５０勝以上可能なチームに戻れない理由はない」と宣言したことが話題になった。そんなチームに、渡邊の守備力は、近未来の戦力として興味深いものに映ったということだろう。

　今季のグリズリーズは司令塔マイク・コンリー、オールスターに３度選出されたマルク・ガソルという２大スターを軸に、ＦＡで獲得した技巧派のカイル・アンダーソンを加えた３人が主力になる。ただ、オフェンス面で層が薄い感は否めない。昨季は平均１９．４得点を挙げたタイリーク・エバンスが移籍したこともあり、これまで悩まされてきた得点力不足が継続する可能性が高い。

　だとすれば、やはりディフェンスに活路を見いだすのが得策ということなのだろう。守備力に定評のあるアンダーソンと契約し、昨季はＮＣＡＡ（全米大学体育協会）のビッグ１０カンファレンスで最優秀守備選手を受賞した、ジャレン・ジャクソン・Ｊｒをドラフト１巡目全体４位指名した動きからも、グリズリーズ上層部の目指す方向性が見えてくる。そして、そう考えていくと、渡邊が目を付けられたのも理にかなうように思えてくるのだ。

「私たちはこれまでどちらかといえばディフェンス面で秀でたチームだった。守備は渡邊のメーンの武器でもある。このチームにフィットしてくれることを願っているよ」

　チーム編成担当のジョン・ホリンジャーが述べる通り、グリズリーズは伝統的に体を張ったディフェンス中心の戦術で知られてきたチームである。派手さはなくとも、ハードワークと泥臭さが売り物。そんなチームカラーに、献身的なプレースタイルで知られてきた渡邊も間違いなく適合するはずだ。

　さらに言えば、大都会とはいえないテネシー州メンフィスは新たにプロキャリアを始める選手にとっては過ごしやすい場所かもしれない。人々は往々にして温かく、必要以上のプレッシャーもない。自身も高校時代にメンフィスに留学した経験を持つスペイン人ビッグマン、ガソルの言葉は実に説得力を持って響いてきた。

「違う社会、違う文化に移る際にメンフィスほど良いところはないと思う。メンフィスの人々は、過去に何を成し遂げていても、成し遂げていなくても、何を達成していても、していなくても、自分自身を見てくれるし、正しい方向を向いて働く姿勢を見せれば受け入れてくれる。彼がそうしていけば、問題はないと思う」