「あっという間だったような気もします。特に米国に来てからは毎日がチャレンジの状態で、毎日が新しいことの発見だった。毎日毎日いろいろな変化があった中で気付いたらここまで来ていたという感じなので、長かったというイメージはないですね。どちらかといえばあっという間、短かったという感じだと思います」

　９月２４日（現地時間、以下同）、メンフィスで開催されたメディアデイで初めて公にメンフィス・グリズリーズのユニホームに腕を通し、渡邊雄太はそう述べた。

　正直な思いの吐露だったのだろう。ジョージ・ワシントン大での４年間は練習、ゲーム、勉強に明け暮れる多忙な日々を過ごしてきた。カレッジキャリアを終えて以降はさらに慌ただしく、ＮＢＡのワークアウト、グリズリーズとの２ウェイ契約、日本代表での練習やゲームなどをこなしてきた。

　そんな日々を経て、ついに寸前まで近づいたＮＢＡの舞台。グリズリーズの本拠地フェデックス・フォーラムに現れた渡邊は、頻繁に笑顔を浮かべ、感慨に浸るよりも新たな挑戦を楽しみにしている様子だった。

　グリズリーズでの背番号は１２。「高校時代、プレップ（スクール）時代、大学時代とずっと１２番を付けていて、１２番が一番愛着のある番号なので今回もこの番号を選びました」という言葉通り、ユニホーム姿に違和感はなかった。生涯の夢をかなえ、日本バスケットボール界の期待も背負った挑戦がこれから始まろうとしている。

　あらかじめ断っておくと、２ウェイ契約を手にしたからといって渡邊のＮＢＡ入りが保証されたわけではない。この契約の選手には他のチームでプレーするチャンスがなくなるといったデメリットもあり、ＮＢＡでプレーできないまま打ち切られてしまうこともあり得ない話ではない。それでも、渡邊が夢に向かって大きく前に進んだことは間違いない。

　２ウェイ契約を手にした選手は基本的にＧリーグの所属だが、１シーズンに４５日間だけＮＢＡでロースター登録が許される。グリズリーズが渡邊とこの契約を結んだのは、２０１８−１９シーズンに向けたトレーニングキャンプが始まる約２カ月前のこと。これほど早い時期にオファーがあったことは、チーム側が選手に一定の評価を与えていることを物語る。０４年にフェニックス・サンズでプレーした田臥勇太以来、日本人史上２人目のＮＢＡプレーヤー誕生は目前に近づいたと言っていい。

　もっとも、渡邊本人には「日本人２人目」という称号へのこだわりはないという。

「僕自身は日本人何人目とかは正直まったく意識していません。まず純粋にバスケ選手としてあのコートに立てるということが素晴らしいことだと思うので。自分が日本人２人目の選手になったからといって、満足してしまうとそこで終わってしまいそうな気もするので、そこは一切考えずにバスケ選手としてあのコートに立って、あのコートでしっかり通用するんだというのを証明したい。あまりそこに対するこだわりは僕自身は持っていないです」

　米国で短くない期間を過ごす過程で、渡邊は自身の力で道を切り開いてきた。ジョージ・ワシントン大時代は４年連続で平均得点を伸ばし、４年生時にはエースに就任した。もちろん周囲への感謝は忘れていないし、日本を代表するという気持ちもあるに違いないが、何よりも、一選手としてどこまでいけるかを自分自身が知りたいという気持ちは強いはずだ。そして、本人が自分の長所と立ち位置を認識し、プロレベルでの成功のために必要なことを理解しているのは心強い。

「やっぱり自分のアピールポイントは、まずディフェンス。１番（ポイントガード）から４番（パワーフォワード）まで付けるという部分と、あとはオフェンスではシュート力をアピールしたいなと思っています。その２つをしっかりやることができれば、少しずつプレータイムはもらえるんじゃないかなと。その２つをまず徹底的に自分の武器として使えるレベルまでしっかり持っていって、そこから徐々に自分のパターンというか、技を増やしていければと思っています」