女子テニスの国際大会「花キューピットジャパンウイメンズオープンテニス」の本戦が９月１０日から１６日、広島県・広島広域公園テニスコートで行われる。

　大会に臨む日本女子プレーヤー紹介連載の最終回は、奈良くるみ（安藤証券）。現在の世界ランキング９９位（２０１８年８月２７日付）、自己最高は３２位。グランドスラム２１大会連続出場。一定の成績を残し続ける彼女には以前、トップ１００の壁を破れずにもがいた時期があった。

　先の全米オープンで、グランドスラムの連続出場記録を“２１”まで伸ばした。それは足掛け５年間、奈良くるみが、大きなけがや成績の浮き沈みもなく、世界の一流の指標である“トップ１００”にいることを意味している。

「彼女ほど、やるべきことをきちんとやる選手はいない」

　奈良をよく知る選手や関係者たちから、幾度もこのような言葉を聞いた。確かに彼女は、そこがグランドスラムだろうが、あるいはランキングを維持するために出場した下部大会だろうが、試合前には変わることのないルーティーンを、変わることのない真剣味と情熱でこなしていく。まだ２６歳ながら、既にプロ９年目。

「みんなが“ベテラン”って言うので年食った気になるんですが、まだ２０代半ばなんだけれどな〜」

　少しすねたように口をとがらせる愛くるしい表情は、まだまだ少女の面差しだ。

　安定感――奈良の強みを一言で表すなら、そのような言葉になるのかもしれない。だが実際の彼女のキャリアは、変化と改新の継続により織り上げられている。
　小学生の頃から“天才少女”と呼ばれた奈良は、１８歳時にグランドスラム本戦に出場し、ランキングも１０１位まで急上昇した。だがそこからの３年間、１００位の壁を突破できず、グランドスラム本戦にも手が届かない日々を過ごす。そしてその苦しい年月こそが、「自分のテニスとは何か？　自分は何で今まで勝ってきたのか？」と自問自答を繰り返し、今の彼女の礎（いしずえ）を築く期間となった。

「ある時からガラッと変わりましたね、考え方というか、自分のテニスに向き合う姿勢というか」

　２６歳になった今、奈良は４〜５年前の自身を追想する。

「それまではコーチについていくだけだったのが、それでは勝てないというのが分かったので」