女子テニスの国際大会「花キューピットジャパンウイメンズオープンテニス（以下、ＪＷＯ）の本戦が９月１０日から１６日、広島県・広島広域公園テニスコートで行われる。
　女子プロテニスを統括するＷＴＡ（女子テニス協会）ツアーとして行われる同大会には、世界のトップ選手のほか、日本選手たちも多数出場。世界を舞台に切磋琢磨（せっさたくま）する日本女子プレーヤーたちを、全５回にわたって紹介する。

　第１回は昨年の同大会で準優勝した加藤未唯（ザイマックス）。１７年はＪＷＯ準優勝のほか、ダブルスでも全豪オープンで準決勝に進出し充実のシーズンを過ごした。そして１８年、期待に胸を膨らませたシーズンで、加藤は白星を求めてもがいていた。

　一年前のあの時、彼女はうれしそうに笑っていた――。

　試合には負けはしたが、対戦相手のザリナ・ディアス（カザフスタン）と握手を交わす彼女は、敬意を込めた会釈と同時に、顔中に笑みを広げた。

「私、めっちゃ笑ってる」

　後にその場面を写真で見て、彼女は再び、驚きと照れの混じった笑みをこぼした。
　昨年のジャパンウイメンズオープンは加藤未唯にとり、予選から決勝までシングルス８試合、ダブルス２試合を戦い抜き、その全試合で揺れ動く感情を御し続け、最後は笑顔で準優勝を勝ち取った思い出の大会である。

　それから１年近くの月日が流れ、２０１８年シーズンも折り返し地点を過ぎた時、加藤は「今年はまだ何もやってない」との思いを抱えていた。自身への期待も膨らみ挑んだ今季だが、４月下旬から７月上旬にかけての２カ月半、単複いずれでも勝ち星に恵まれぬ日々を過ごす。
　その一因には、昨年末に負った足の捻挫もあっただろう。復帰後は、脳裏に映るイメージに重ならぬ体を急き立ててコートに立つも、重なる敗戦に一層の焦りを募らせもした。勝利を求め下部ツアーに出るも早期敗退が続き、ならばダブルスで高いレベルの戦いに身を慣らそうとしたが、自分らしさが出しきれない。何かがかみ合わない……。そんなもどかしさを抱えたまま、最も楽しみにしていた初夏の赤土（クレーコート）の季節も過ぎていった。