８月１８日に開会式を迎えたアジア競技大会は「ジャカルタ・パレンバン大会」と銘打たれている。ただし、男子サッカー競技が行われているのはジャカルタでもないし、パレンバンでもない（ちなみに女子サッカー競技はパレンバンで開催されている）。

「アジアでは何が起きるか分からない。ピッチ内だけでなく、ピッチ外での対応力も求められる」

　出発を前にして森保一監督が言っていた言葉だが、案の定と言うべきか、大会に臨んだＵ−２１日本代表を取り巻く環境は簡単なものではなかった。

　そもそもＪリーグが行われた１１日から中２日の１４日に初戦を迎えるというスケジュールがタフ過ぎるというのもある。日本各地から成田へ移動してきた上でインドネシアへと移動していく過程も入るのだから、これはなおさらだ。１２日に試合があったＭＦ神谷優太（愛媛ＦＣ）については、初戦での起用は不可能と始めから割り切るほかない。

　到着翌日に行われた練習（つまり前日練習）もタフだった。ナイター練習が設定されていたのだが、いざ着いてみると「練習場の照明が暗すぎた」（森保監督）。グラウンド状態もかなり悪く、ボールも足元も満足に見えない状況でのトレーニングは負傷を誘発しかねない。やむなくメニューをフィジカル中心のものに切り替え、戦術的な練習をろくにこなせないまま初戦を迎えることとなった。

　初戦の相手はネパール。ＦＩＦＡランキング（８月１６日付）１６１位という数字が示すとおり、決して強国ではない。アジア大会は事前の予選が存在しないため、強豪と弱小が混在する大会になるから、こうした対戦も起こり得るのだ。万全でない状態であっても勝てる相手と見込んでいたが、日本から派遣されている行徳浩二監督が率いるチームは想定以上に強健で、なおかつ戦術的な狙いを明確に持った好チームだった。

　行徳監督が採ったのは、森保戦術の肝と言うべきウイングバック（ＷＢ）にサイドハーフの選手をマンツーマンで付けてこれを封じる作戦で、日本は大苦戦を強いられた。外に大きく張り出すＷＢが、相手のサイドバック（ＳＢ）と１対１で勝負できる状況を作るのは、森保戦術の大きな狙いの一つ。ところがネパールはＳＢを中央に絞らせてＷＢに対応させず、代わりにサイドハーフの選手を日本の両翼に貼り付けてきた。日本側のポジショニングによっては６バックにもなるシステムである。

　相手のミスをついて前半７分に得点を奪った日本だったが、試合全体としては相手の狙いにハマり続けるような流れに陥った。コンディションや事前の準備不足は当然ながら材料としてあるのだが、相手のマンツーマン戦術を打ち破る戦術的な打開策が出てこなかったのは大きな課題だった。

　ただ、こうした不具合も若い選手にとっては学びになる。たとえば、相手がＷＢにマンツーマンなら、その選手が相手を引き連れたまま下がってスペースを作り、後ろの選手が追い越していくというやり方もある。「そういう工夫もできればよかった」とＤＦ杉岡大暉（湘南ベルマーレ）は悔やんでいたが、単調につなぐサッカーに終始してしまった印象は否めなかった。

　試合後に選手から聞かれた共通の反省点は、「もっと裏を使えばよかった。もっとシンプルでよかった」ということ。後ろからしっかりビルドアップしている間に、前線に５トップのように選手が張り出していくのが戦術的な狙いだが、わざわざ相手が帰陣して整うのを待つばかりが戦術ではない。また、スペースがない状況で無理矢理小技を駆使して崩しにいくよりも、シンプルに放り込み、こぼれ球に勝負をかけるプレーがあってもよかった。

　第１戦での反省点を映像でも共有して臨んだパキスタンとの第２戦は、そのフィードバックをよく反映した内容になった。

　開始早々にＤＦ岡崎慎（ＦＣ東京）が前線へ蹴り込んだシンプルなロングフィードが岩崎悠人（京都サンガＦ.Ｃ.）の先制点を生み出し、前半１０分までに３点を奪うゴールラッシュ。その後は停滞する時間帯もあったが、４−０の大差で勝利を飾ることとなった。

　ここで森保監督が勝利以上に「僕が言うまでもなく、選手たちが自分で何をすべきか考えてくれていた」ことを喜んでいたのは少々印象的だった。

　もともと森保監督は、若い選手たちに情報を与えすぎないように、教えすぎないように気を遣っている様子が見え隠れしていた。目前の勝負を軽視しているわけではないが、目標はあくまで２年後の東京五輪。そこに向かって選手を育てることを考えての行動である。恐らくワールドカップ・ロシア大会でＡ代表の選手たちを目の当たりにしてきた影響もあったのだろう。今大会は特に、選手たちが自主性を発揮することを期待する雰囲気が強まったようにも見えた。