そしてベトナムとの第３戦である。相手は日本が８強で敗退した今年１月のＡＦＣ　Ｕ−２３選手権で準優勝している「戦術的にも成熟した完成度の高いチーム」（森保監督）。そこにオーバーエイジの選手も加わり、今大会でメダル候補の一角と位置付けられている東南アジアの成長株である。チームの人気はＡ代表をしのぐそうで、多くのベトナムメディアが会場に詰め掛けていた。

　Ａ代表監督を兼任する韓国人のパク・ハンソ監督がこの試合で採用したのは、マンツーマン気味に相手を前から捕まえにいくハイプレス。後ろが少々人数不足になるリスクもいとわず、日本のビルドアップを壊しにきた。ネパールとは形がまるで違うが、日本の戦術的根幹をたたきにきたという点では共通した狙いである。

　日本ベンチにとって「ああなるだろう」（森保監督）と予想していたベトナムの戦術だが、選手からすると、受けた圧力は想定以上だったかもしれない。開始３分につなぎのミスを奪われてあっさり失点すると、以降もベトナムに攻められ続ける苦しい展開となった。第２戦でシンプルなプレーを選択して奏功した経験がウソのように、無理なつなぎから不用意なボールロストを頻発。カウンターを浴びるシーンも相次いだ。

　心理的に及び腰になっているかのようなプレーも散見され、ルーズボールへの反応も悪すぎた。前半のシュート数は１対１０。日本の１本も公式記録にカウントされるべきか迷うシュートであり、相手の決定力不足に救われて点差こそ広がらなかったものの、ほぼ何もできないに等しい前半だった。

　ハーフタイムには「森保さんが“喝”を入れた」（岩崎）と精神面での消極姿勢を立て直しつつ、戦術面でも３−４−２−１から修正をかけた。岩崎をトップ下に入れた４−４−１−１の形に変えて（守備時は４−４−２）、相手のプレッシャーに対する逃げ場を用意しながらビルドアップの円滑化を図る。

「後半は４バックにしてうまくハマったし、個々でも戦えた」とＤＦ杉岡が振り返ったように、内容は大幅に改善。前半と打って変わって、相手ゴールに迫るシーンも見られるようになったが、結局スコアは動かせぬまま、０−１での敗戦となった。

　ただ、これで大会が終わったわけではない。「われわれにとって幸いだったのは、これが決勝トーナメント進出が決まった上での試合だったこと」（森保監督）。２位通過となったが、大会は続く。そして大きなポイントは、２位通過になったことで次戦まで「中４日」という時間を手に入れたことだ。

　初戦はＪリーグから中２日、第２戦は中１日、第３戦は中２日という流れで過ごしてきた。加えてグラウンド状態は悪い上に、疲労も溜まる中で負傷のリスクがあることから練習の強度も下げてきた。実は戦術的な全体練習は、現地入りしてから１度もしていない。ここで中４日と時間が空くことで、その余裕も出てくるはずで、これを無駄にする手はない。グループステージでの苦い良薬を飲み干すチャンスだ。

「僕らももう子供じゃないし、プロ選手としてやっている。そこの責任感、このピッチで結果を残していかなければ先がない、というのをそれぞれが感じないといけない」（ＭＦ三好康児／北海道コンサドーレ札幌）

　ベトナム戦のハーフタイムがそうだったように、森保監督の指示で立ち直れるのだから、選手にベースの力がないわけではないだろう。ただ、４５分間崩れたままで勝てるほど、ここから先の相手は甘くない。東京五輪について言うなら、なおさらだ。

　トーナメントが始まるまでのわずかな空白期間においても、そうした姿勢があらためて問われてくる。チームとして狙いを共有して実践する部分について擦り合わせつつ、それを試合の状況や相手の対策に応じて変えていけるかどうか。そしてもちろん、個々人が日の丸を背負う選手としての姿勢を見せられるかどうか。

　言ってしまえば、ピッチ外に言い訳材料を探せばいくらでも見つかってしまう大会である。ただ、だからこそ各々の代表選手としての姿勢も問われる。練習時間がないのも、スケジュールがハードなのも、環境が厳しいのも、代表としては当たり前といえば、当たり前なのだ。

　逆に言えば、五輪という枠を越えて、Ａ代表で「使える」選手であることを示す好機でもある。グループステージでの戦いは率直に言ってふがいないものだったが、雨に降られて地面が固まることもあるし、そこから出てくる芽もあるはず。与えられた「中４日」を経て、東京五輪世代の代表選手たちが何を見せてくれるのか。開花につながる発芽を待ちたいと思う。