三重県の高校総体（インターハイ）準々決勝。四日市中央緑地陸上競技場のスタンドには、３人の高校生の姿があった。

　東山vs.三浦学苑の一戦を真剣なまなざしで見つめる３人の胸には「四中工」の刺しゅうが刻まれていた。言わずと知れた三重の名門・四日市中央工業。地元開催のインターハイに、彼らは出場していない。

　開催地ゆえに今年の三重代表は２校だった。だが、四中工は初戦となる三重県予選ブロック予選２回戦で伊賀白鳳に１−１のＰＫ負け（４−５）。決勝リーグにすらたどり着けず、早々に名門の夏は幕を閉じた。

　地元開催のインターハイに四中工が出場できない。それも「惜しかった」ではなく、初戦敗退。これは今年のインハイ予選の大波乱の一つとなった。

　屈辱の夏を過ごしている彼ら。スタンドで自分たちのいないインターハイを見つめていた３人はＦＷ田口裕也、森夢真、ＭＦ和田彩起。共に２年生でＪクラブのスカウトも注目する、四中工期待のトリオだ。

　彼らの目には地元開催のインターハイはどう映ったのか。

「本来なら自分たちが出なければいけないのに、出られていないということが屈辱的で、本当に悔しいです」

　こう語ったのは、ずば抜けたスピードを持ち、右サイドハーフとしてドリブルと正確なクロスでチャンスを作り出すアタッカーの和田だ。伊賀白鳳戦ではＰＫのビッグチャンスをつかんだが、放ったキックはゴールに結びつかなかった。

「僕が外してしまったせいで負けてしまった。本当に悔しいし、インターハイを見て、より悔しさが湧いてきた。今はもう選手権に向けてやるしかないと思っています。僕は２年生だけど、ここで『あと１年ある』と思うのではなく、『今年の選手権に行けなかったら終わり』という気持ちでいます。自分のゴールで四中工を選手権に連れていかないといけないし、復活させるために僕ら２年生は死に物狂いでやらないといけないと思います」

　もし自分がＰＫを決めていたら……。後悔の念は強い。だからこそ、自分から甘えを捨てたい。それは田口も森も一緒だった。

「伊賀白鳳戦は自分にも一つ決定機があったのに決められなかった……。先を見すぎて、伊賀白鳳には勝つという前提でやってしまった。僕ら攻撃陣がもっと一つになってやらなければいけないのに、時間が経つにつれ、それぞれの世界に入ってしまって、組織としてうまく機能しなかった。僕らの悪い癖で、うまくいかなくなると、お互いのわがままな部分が出てしまうんです。分かってはいたのですが、実際にその局面になると（癖が）顔を出してしまいました。本気で僕らが意識と行動を変えないと、また同じことを繰り返してしまう危機感があります」

　こう語る田口は、１７７センチの高さでポストプレーと裏への抜け出しに秀でており、前線で起点となるだけでなく、巧みな配球でリズムを作り出せる存在だ。ポテンシャルは非常に高く、ハマれば前線で器用さを発揮して攻撃の潤滑油となる。だが、チームはまだ田口の持つ能力を十分に引き出せておらず、プレーの連続性で課題を残している。

「インハイ予選の後にＡ２チームに落とされて、いろいろ考えました。『三重開催だからこそ絶対に（インターハイに）出たい』と口では言っていたけれど、肝心の行動が変わっていなかった。何か自分の中で変えないといけないという意識が生まれて、苦手な走りのメニューでも設定された時間内に入れないことはまだあるのですが、最後まで全力で走り切るようにしています。

　正直、これまではしんどくなったら『もういいかな』と思って、最後はただ走っているだけだった。でも、それが本当に自分の甘さだった。走れないにしてもいけるところまで全力で走り抜く。キツくても走り切る。これを変えました。実際にインターハイを見て、（インターハイに）出るチームはやっぱり走り切ることをおろそかにしていない。僕らが一発勝負に弱いのは、こういう部分をおろそかにしてしまっていたからだと、あらためて感じました」（田口）