全国の予選を勝ち抜いた５５校によるインターハイ（全国高校総合体育大会）が、８月７日から三重県で開催される。実は今回のインターハイが５５校によって行われる最後の大会となった。来年から千葉、埼玉、愛知の３地域の代表枠が２から１になり、５２校での戦いに切り替わる。

　真夏の一発勝負＆短期決戦だけに、優勝候補筆頭に挙げられるチームが順当に勝ち進むのか、それとも伏兵が一気に上位に勝ち上がっていくかが注目のポイントだ。

　前回のファイナリスト２校（流通経済大柏／千葉、日大藤沢／神奈川）は予選で姿を消してしまったが、ベスト４の市立船橋（千葉）と前橋育英（群馬）は予選を突破し、今大会の優勝候補に挙げられている。

　市船は過去３年間で準優勝、優勝、ベスト４とインターハイでは無類の強さを誇っている。初戦となる２回戦の相手は、プリンスリーグ関東において尻上がりに調子を上げている山梨学院（山梨）になる可能性が高く、初戦でいきなり難敵を迎える（山梨学院は１回戦で前原／沖縄と対戦）。しかし、強豪校が逆の山に集結したことで、ここを突破すれば一気にベスト４まで駆け上がる可能性がある。初戦の難関を突破できるかどうかが、４年連続ベスト４以上の偉業達成へのポイントとなる。

　一方の前橋育英は、今大会最大の激戦ブロックに入ってしまった。初戦の相手は大津（熊本）vs.初芝橋本（和歌山）の勝者。大津は昨年のレギュラーが全員残っており、プロ注目のＭＦ水野雄太、福島隼斗、ＤＦ吉村仁志ら全国トップクラスのタレントを有しており、いきなりの難関となる。ここを突破しても準々決勝で作陽（岡山）、昌平（埼玉）、青森山田（青森）といった強豪が立ちはだかる。まさに予測不能なブロックだ。

　他にも面白いチームは多くあるが、優勝候補を挙げると、市船、前橋育英、大津、青森山田に加え、東福岡（福岡）と矢板中央（栃木）の２チームが入る。だが、東福岡と矢板中央は１回戦で激突することになった。

　この対決はまさに１回戦で「最大級」と言える好カード。ここからはこの１戦がなぜ「ビッグカード」であるかを説明していきたい。

　３年前に当時２年生だった小田逸稀（現・鹿島アントラーズ）、藤川虎太朗（現・ジュビロ磐田）らを擁し、３度目のインターハイ制覇を成し遂げた東福岡は、今年もプロ入りが予想されるタレントを有している。

　１８６センチの屈強なＧＫ松田亮、高性能な右足のキックとトップクラスのスプリント力を持つ右サイドバック（ＳＢ）の中村拓海は、Ｊクラブが獲得に乗り出している存在。さらに１８６センチの岩城雄大と１８０センチの丸山海大のセンターバック（ＣＢ）コンビは強固で、その前には多彩なキックを持ち、守備力の高いアンカーの中村拓也が君臨する。アタッカー陣はスピードと高さを兼備する１トップの大森真吾、シャドーには福田湧矢（現・ガンバ大阪）の弟・福田翔生とナンバー１０を背負う篠田憲政が豊富なアイデアで攻撃を組み立てる。

　東福岡の強さは「層の厚さ」にある。控え選手もかなりの実力者で、ユース年代最高峰のリーグ戦である高円宮杯プレミアリーグウエストを経験している選手が多い。ＦＷには１８０センチの堺悠人がおり、２年生ＭＦの荒木遼太郎はＦＷからトップ下、ボランチまでこなし、来年はＪスカウトも動く可能性を秘めている。さらにはＦＷとＣＢの両方をこなせる１８０センチの中村俊介や、爆発的なスピードを持ち、両ＳＢからアタッカーまでこなせる１８５センチの規格外なサイドアタッカー、モヨ・マルコム強志が控えており、誰が出ても強烈で、戦力的に遜色がない。