サッリのサッカーは、攻撃と守備、いずれの局面においても、緻密に設計されたいくつかのプレー原則をチーム全員が遂行することによって、組織的な秩序と連係を高いレベルで実現している点に特徴がある。個々のプレーヤーに自由を与えることで持ち味を引き出すのではなく、その持ち味を生かせる役割を与えることにより、組織の中で機能させるというアプローチだ。

　最も基本的なコンセプトは、ボール支配によって主導権を握って戦い、奪われたボールはできる限り速やかに奪回する、というもの。守備よりも攻撃に軸足を置いたスタイルである。

　その攻撃は、最終ラインからショートパスをつないでのビルドアップが基本。ワンタッチ、ツータッチでリズミカルに、横ではなく前後（あるいは斜め）方向のパス交換を繰り返すことで守備陣形にズレを作り出し、敵中盤ラインの背後にいるアタッカーにボールを送り込む。ナポリ就任１年目の１５−１６シーズンは、センターＦＷ（ＣＦ）にセリエＡ屈指の得点力を誇るゴンサロ・イグアインを擁していたため、攻撃の最終局面はもっぱらイグアインにボールを集めてフィニッシュの形を作るために設計されていた。

　一方、守備の局面は、できるだけ敵ゴールに近い高い位置でボールを奪回する、というのが基本的な考え方。攻撃時に最終ラインを高く押し上げ、ボールを奪われた時にはそのまま前に出てボールホルダーを囲んで即時奪回を狙う、いわゆるゲーゲンプレッシングを試み、相手のビルドアップに対しても前線から組織的なハイプレスを仕掛けていく。しかし、そこでボールを奪えなかった時には迅速にリトリートしてコンパクトな守備ブロックを形成し、相手の攻撃をはね返す。

　サッリの戦術で最も特徴的なものの１つが、このブロック守備のやり方だ。ひとことにゾーンディフェンスと言っても、一般的なのは、ＤＦ１人１人の担当ゾーンを決め、そこに入ってきた敵は守備陣形を崩してもマークする、いわゆる「人を見るゾーンディフェンス」だ。しかしサッリは、どんな時にもボールに絶対的な基準点を置いて、味方との位置関係を保ちながらポジションを修正し続け、原則として敵の選手は一切マークしないという、純粋なゾーンディフェンスを採用しているのだ。特に最終ラインは、４人が常に一定の間隔を保ち、一糸乱れぬ上げ下げを見せる。

　このラインコントロールに関しては、敵のボールホルダーにプレッシャーがかかっている（背後にボールを送り込まれる心配がない）時にはラインを押し上げ、プレッシャーがかかっていない（背後にボールを送られる可能性がある）時には後退するというのが絶対的なプレー原則。サッリが、ＤＦ陣の位置関係や動きを徹底的に統一するため、練習をドローンで撮影しながら反復練習を行い、リアルタイムでiPadにダウンロードした映像を選手に見せながら動きを修正しているというのは有名な話だが、それでも４人のＤＦが一糸乱れぬ動きを見せるようになるまでには、それなりの時間が必要となる。

　案の定、開幕から最初の１カ月は５試合でわずか１勝しかできず、２桁順位に低迷する。しかしサッリの戦術が浸透するに連れて調子を上げ、続く９試合で８勝するなど、１位で前半戦を折り返す大躍進。後半戦はユベントスとの直接対決に敗れて首位の座を明け渡し、終盤に息切れしたものの、２位という予想を上回る順位でシーズンを終えた。イグアインはセリエＡ史上最多得点記録を塗り替える３６ゴールを挙げ、得点王に輝くことになる。

　サッリがその手腕を存分に発揮し、ヨーロッパ中から「ナポリのサッカーは素晴らしい」という評価を集めたのは、それに続く２シーズンのことだ。

　翌１６−１７シーズンは、絶対的なエースストライカーだったイグアインをライバルのユべントスに引き抜かれ、しかもその後釜として獲得したアルカディウシュ・ミリクが開幕１カ月後に膝の靭帯断裂で長期離脱するというアクシデントに見舞われた。だがサッリは、それまで控えの左ウイングだったドリース・メルテンスをＣＦに抜てきすると、攻撃の最終局面のメカニズムを再構築し、ハイボールを一切使わずグラウンダーのコンビネーションだけで敵最終ラインを攻略して決定機を作り出すメカニズムを確立する。そして、２年目のこのシーズンは、順位こそひとつ下がった（３位）ものの、前年を上回る勝ち点（８２→８６）を記録。さらにチームの完成度が高まった１７−１８シーズンは、それをさらに上回る勝ち点９１を挙げて、最後の最後までユベントスと優勝を争った。

　結果的に３年間でタイトルはひとつも勝ち取れずに終わったとはいえ、攻守両局面で高度な組織的連係を見せる「サッリのナポリ」は、イタリア国内はもちろんヨーロッパでも、グアルディオラのような「同業者」からマスコミまで、あらゆる人々から大きな評価と賞賛を集めることになった。

　この３シーズンを通して、ＣＦがイグアイン（１年目）からメルテンス（２、３年目）に変わったのを除くと、レギュラーの顔ぶれはまったく同じ。しかもチームの組織的連係を機能させる上では、選手間の相互理解と呼吸が鍵ということもあり、サッリはターンオーバーで選手を入れ替えることを好まず、メンバーを固定して戦う傾向が強い。そのためチームとしての完成度は３年目にして、もはやこれ以上は望めない最大値に到達した感すらあった。サッリが契約をあと２年残しながらナポリを去るという決断を下した大きな理由もまたそこにある。

　サッリはチェルシー監督就任の記者会見で、自らの哲学についてこう語っている。

「まず監督として自分が楽しむところが出発点。自分が好きなことを仕事にして、それを楽しめるというのは最高の贅沢（ぜいたく）だ。そうすれば選手もまた楽しんでプレーできることを私は知っている。そして選手が楽しんでいる姿を見ればファンもまた楽しめる。これは非常に重要なことだ。私はファンに、チェルシーのサッカーを楽しんでもらいたいと心から願っている」

　この姿勢は、下部リーグで下積みを続けていた当時も今も、まったく変わっていない。サッリは１０−１１シーズンに筆者が住む街にあるセリエＣのチーム・ＵＳアレッサンドリアを率いていたのだが、当時彼がこう言っていたのを聞いたことがある。

「私はチームがいいサッカーをすれば結果がついてくると信じているし、それ以外のやり方は知らない。興味もない」

　唯一最大の問題は、サッリのサッカーを選手が楽しんでプレーできるようになるまでには、「それなりの時間」が必要とされるということだろう。チェルシーの陣容は、ナポリと比較すれば明らかに上だ。しかしサッリにとって問題は個のクオリティーではなく、それを組織的なメカニズムの中でどう機能させるかにある。サッリがチェルシーでもナポリと同じように自らのサッカーをチームに植え付けられるかどうかは、目先の結果を求めるクラブ内外のプレッシャーがどれだけ強いか、そしてそれにどれだけ耐えることができるかに懸かっているように思われる。

　監督人事をめぐる過去のさまざまな経緯を見る限り、決して気が長いようには見えないロマン・アブラモビッチ会長は、果たして多少の（もしかするとかなりの）浮き沈みに動じることなく、サッリがチームを軌道に乗せるのを待つことができるだろうか。おそらくそこが、「サッリのチェルシー」にとって最初の分岐点になる。