高校ラグビー日本一を決める「花園」こと第104回全国高校ラグビー大会の開幕が12月27日に迫ってきた。大阪・東大阪市花園ラグビー場を中心に開催され、各都道府県の代表である51校（東京と北海道から2校ずつ、大阪からは2校＋開催地枠の計3校）が出場する。

　決勝の1月7日に優勝旗「飛球の旗」を掲げるのは…。ここでは今大会の見どころを紹介したい。

　花園の大会日程は例年通りで、12月27日、28日に1回戦が行われ、30日はシード校が登場する2回戦、そして元日に3回戦が行われる。準々決勝は1月3日、準決勝は1月5日、決勝は1月7日14時キックオフの予定だ。すでに1～3回戦の組み合わせは発表になっているが、3回戦終了後（1/1）に勝ち残っているチームのキャプテンによる抽選で準々決勝の対戦カードが決まり、準々決勝終了後（1/3）の抽選で準決勝の対戦カードが決まる。

　今大会のシードは、選抜大会、ブロック大会などの結果によりAシード3校、Bシード10校の13校。当然、シード校を中心に優勝争いが繰り広げられることは間違いない。ただ、中でも今大会の大本命は今季15人制で初の「3冠」がかかっている「白い旋風」こと大阪桐蔭（大阪第1）である。機動力に長けたFW陣とタレントの揃うBK陣で、春の選抜大会では圧倒的な力を見せて11年ぶり2度目の優勝を収めた。さらに、海外の強豪が出場したサニックスワールドユース（4～5月）を日本勢として初めて制した。その後の夏合宿、練習試合でも白星を続けており、今季の15人制ラグビーでは無敗を続けているといい、花園で今季の「3冠目」を狙っている。

　その対抗馬として有力なのは、もちろん連覇を狙う桐蔭学園（神奈川）だ。選抜大会では準決勝、サニックスワールドユースでは決勝で、いずれも大阪桐蔭に敗れた。ただし夏の7人制大会は2019年大会以来2度目の王者に輝いており、春のリベンジを花園で果たせるか。さらに選抜大会準優勝の石見智翠館（島根）も総合力の高いチームとして、Aシードに初選出され、初の日本一をうかがう。

　Aシードに匹敵する力を持っていると目されるBシード校が、2月の新人戦と6月の九州大会を制した大分東明（大分）だ。フィジー人留学生だけでなく日本人選手にも力があり、夏のセブンズ大会でも決勝に進むなど調子は上向きだ。また選抜大会こそ1回戦で敗退したが、昨季の準優勝校で7度の優勝を誇る東福岡（福岡）も当然、実力校だ。今季は例年よりも若手を積極的に起用し、夏の練習試合では桐蔭学園を圧倒し、最近も天理（奈良）、石見智翠館に勝利したという。大会中にさらに成長しながら第102回大会以来の頂点を狙う。

　ほかに東のBシード5校には、春の選抜でベスト4に入った関東新人戦王者の國學院栃木（栃木）、今季も展開ラグビーだけでなく大型FWが揃う茗溪学園（茨城）、東京王者でありトンガ人留学生のパワーが武器の選抜ベスト8・目黒学院（東京第1）、国民スポーツ大会で準優勝の國學院久我山（東京第2）、東海王者の中部大春日丘（愛知）が選ばれている。

　また近畿のBシード校としては、優勝6回の東海大大阪仰星（大阪第2）、優勝5回を誇る常翔学園（大阪第3）、選抜大会ベスト8で、単独チームとして国民スポーツ大会で優勝した御所実業を下して66度目の出場となった天理の3校も力がある。