「つい５年前、私はまだイタリアのセリエＢ（２部リーグ）で指揮を執っていた。今は、ヨーロッパで最も重要なクラブの監督だ。そしてプレミアリーグは世界で最もレベルが高く、最も優秀な監督が集まったリーグだ。私のサッカーをその舞台で表現したい。（ジョゼップ・）グアルディオラ、（マウリシオ・）ポチェッティーノ、（ジョゼ・）モウリーニョ、（ユルゲン・）クロップらと戦うのはとても刺激的な体験だろう」

　現地時間７月１６日、アントニオ・コンテの後を受けてチェルシーの監督となったマウリツィオ・サッリが、クラブのオフィシャルＴＶで就任後初めてのインタビューに応えたコメントである。

　昨シーズンまで３年間率いたナポリを「ヨーロッパで最も美しいサッカーを見せるチーム」と称されるまでに磨き上げ、あのグアルディオラをして「世界最高の監督の１人」と言わしめたサッリは、１９５９年生まれの５９歳。上で名前が挙がったプレミアの名将たちと比べるとだいたいひと回りも年上だ（モウリーニョは４歳違い）。実際その風体は、百戦錬磨のベテラン監督のそれである。

　しかし、本人のコメント通り、トップリーグでの監督経験という点では彼らエリート監督たちには遠く及ばない。というのもサッリは、大手銀行の正社員でありながら、サッカー好きが高じて４０歳でその座をなげうちアマチュアクラブの監督に転身、それから１５年にもわたって下部リーグで下積みを続けた末、５５歳にしてセリエＡに到達したという異色のキャリアの持ち主だからだ。

　監督サッリのサッカー、そしてそれを支える哲学を理解する上ではこのキャリア、そしてそれを支えてきた情熱を知る必要がある。

　イタリアでもサッカーが特に盛んな地方のひとつである中部・トスカーナ州の小さな村で育ったが、プレーヤーとしては「がさつなＤＦ」（本人の弁）で、アマチュアレベルで２０代前半までプレーするにとどまった。

　大学で経済学と統計学を学んだ後、地元の大手銀行モンテ・ディ・パスキ・ディ・シエナに就職、企業間の為替振替の担当（当時はヨーロッパ内でも各国が独自通貨を使っていた）としてイギリス、ドイツ、スイス、ルクセンブルグの支店に勤務した。その間もサッカーへの情熱は衰えず、アマチュアのコーチライセンスを取得すると、３１歳になった９０年、勤務の傍ら９部リーグ（下から２番目のカテゴリー）の地元チームで趣味として監督を始める。

　午前から午後にかけて銀行で働き、夕方に監督の仕事をするという生活を続ける中、率いたクラブを毎年のように上のカテゴリーに昇格させるなど際立った結果を残し、地元サッカー界で注目を集めるようになった。

　そして６部リーグのチームを率いていた９９年、４０歳で銀行を退職して監督業に専念するという大きな決断を下す。すると翌年から、率いたチームをアマチュアのトップカテゴリーである５部（セリエＤ）、さらにプロリーグである４部（セリエＣ２）へと２年連続で昇格させ、キャリア１２年目にしてついにプロカテゴリーの監督となった。

　日本に例えれば、関東１部リーグのチームを２年でＪ３に昇格させたようなものだが、イタリアの場合は各カテゴリーが１８〜２０チームで構成されており、昇格できるのは優勝チームだけ。難易度は日本と比べてもさらに高い。

　プロの世界に本格デビューしてからの歩みは、順風満帆とは言えなかった。１年目に率いたサンジョバンネーゼをセリエＣ２からＣ１（３部）に昇格させ、２００５年にセリエＢ（２部）のペスカーラにステップアップしたところまでは良かった。だがそれからの７年間は、セリエＢとセリエＣ１で計８つのクラブを率いたものの、多くは途中就任や途中解任で、目立った成績は残せなかった。

　当時から、コンピュータを駆使して練習や試合のデータを分析したり、セットプレーのパターンを数十種類考案するなど、“戦術オタク”的にマニアックな監督として知られており、組織的なプレッシングや一糸乱れぬゾーンディフェンスなど、その緻密な戦術は高く評価されていた。

　しかし、緻密な戦術をチームに植え付け浸透させるためにはそれなりの時間が必要だ。そしてその過程ではいくばくかの失敗や取りこぼしは避けられない。だが、目先の勝利を何よりも優先するイタリア、しかもチームの実力が拮抗（きっこう）している下部リーグにあっては、いいサッカーをすることよりも目に見える結果を出すことが正義である。そんな中で、自らの戦術に強くこだわり、現実に妥協しないサッリの姿勢が、ネガティブに働くことも少なくなかった。キャリアが一時的に停滞した理由もまたそこにある。年齢的にも５０代に入って、下部リーグで指揮を執る１００数十人の監督たちの中に埋もれたまま終わるかにも見えた。

　転機となったのは、１２−１３に就任したエンポリ（セリエＢ）での成功だった。１年目は開幕からの９試合で７敗を喫し最下位に低迷したが、そこでクラブが我慢して監督に時間を与えたことで、徐々にチームの完成度が高まり結果も好転。最終的に４位でシーズンを終えた。そしてチームに戦術が浸透した２年目には２位となってセリエＡ昇格を果たす。銀行退職から１５年目、５５歳にしてのセリエＡ到達だった。

　続く１４−１５シーズンには、降格候補の筆頭に挙げられながら、大方の予想を覆して余裕の残留を勝ち取る。サッリの手腕が全国規模で大きな注目を浴びたのは、この時が初めてだった。そして１５年の夏、ラファエル・ベニテスが退任した後、クロップ、ウナイ・エメリ、ルチアーノ・スパレッティらに声をかけたが断られて困っていたナポリのアウレリオ・デ・ラウレンティス会長が、窮余の策としてサッリの抜てきを決断する。ナポリとの３年間にわたる蜜月は、こうして偶然の助けを得て始まった。

　当初、マスコミやサポーターに広がったのは、期待よりも不安、歓迎よりも疑念の空気だった。「私のやり方は他とは少し違うので、それが浸透するまで少し時間を要する。というわけで私のチームはシーズンの出足が良くない。皆さんにも少しだけ忍耐をお願いしたい」という率直な就任の弁も、それに拍車をかけた。