のちに日本サッカー界のみならず、社会問題にまで発展することになる、埼玉スタジアムでの「JAPANESE ONLY事件」。Ｊリーグ広報部長の萩原和之は、村井満Ｊリーグチェアマンよりも１日早く沖縄入りしていたのだが、実は前日、村井とともに新潟から東京に新幹線で移動している最中にＳＮＳ上で拡散が始まりかけていたこの異変を察知していた。しかし、村井にこの情報がもたらされたのは、沖縄で合流する直前のこと。そこで萩原は「なぜ昨日のうちに報告しないんだ！」と厳しく叱責されることとなる。以下、萩原の証言。

「当初、『JAPANESE ONLY』が差別問題に結びつくという感覚は、僕の中ではありませんでした。問題が起こっても、現場にいたＪリーグの人間が対処してくれるだろう、とも思っていました。でも実際は、あの横断幕を問題に思った人が抗議しても、試合中はずっと外されることはなかった。あの８日土曜日、鹿島に向かう村井チェアマンと東京で分かれて、私は沖縄に先乗りしたのですが、夜、那覇空港に降りたらすでにＳＮＳが炎上していました。村井さんは浦和（レッズ）サポーターでしたし、私が知らないだけで、いろいろなことが村井さんの頭の中で一瞬にして駆け巡ったのではないかというのが私の推測です。だからこそ、すぐに報告がなかったことを問題視したんだと思います」

　あらためて時系列を確認しておこう。ＥＷＳ（Early Warning System）が「小さな異常値が見られた」と指摘した、サンフレッチェ広島対川崎フロンターレの試合のキックオフは、３月８日の１２時３４分。「JAPANESE ONLY」の横断幕が張られた浦和対サガン鳥栖のキックオフは同日の１６時４分だった。先に発覚したのは後者で、これに抗議した浦和サポーターが、試合が終わる前にツイッターに写真をアップして大炎上となる。村井がこの事態を知ったのは、沖縄に到着する直前の９日の午前。一方、ＪＦＡ（日本サッカー協会）を通じてＥＷＳからの連絡が最初に入ったのは１０日の１０時過ぎ。まさにＪリーグが、「JAPANESE ONLY事件」の対応に忙殺されていた時である。しかしＥＷＳの問題については、あくまで疑惑の段階であり、より細心の注意を払う必要があったと村井は語る。

「まず、広島と川崎の社長を呼んで話を聞こうと。でも、小谷野（薫）さんも武田（信平）さんもＡＣＬ（ＡＦＣチャンピオンズリーグ）で海外だったんですよね。結局、金曜日（１４日）の昼にＪリーグのチェアマン室に来てもらいました。それから１週間かけて、両クラブの選手からスタッフからすべての関係者に、弁護士を交えて事実確認を行いました。調査中に情報が漏れたら、それこそ大問題になりますから、そこは慎重に進めました。結果として、まったく問題がなかったことが判明したので、３月１８日にこの件について初めてリリースを出しました」

　一方の「JAPANESE ONLY事件」については、１３日に村井がＪＦＡハウスにてお詫び会見を行い、浦和に対する制裁として３月２３日に行われるホームゲーム（対清水エスパルス戦）を、Ｊリーグ史上初となる無観客試合とすることを発表。世間は無観客試合のインパクトに騒然となり、その裏で八百長疑惑の極秘調査が行われていたことは知る由もなかった。

　３月９日に沖縄でチェアマンに叱責されてから、１４日にＥＷＳに関するリリースを出すまでは、萩原にとっても激動の５日間であった。その間、彼はずっと村井の傍らにいて、その決断の一部始終を目の当たりにしている。当人いわく「もちろん大変でしたけれど、僕自身も熱量がすごく上がっていくのを感じました」。その上で、こう続ける。

「あの時、村井さんは『一定の情報が集まれば、それ以上は同じ情報しか入ってこない。余計な情報がありすぎると、判断できなくなってしまうこともある。だから早く決断するんだ』ということを、再三おっしゃっていたのですが、その考え方に驚きました。多くの場合、『もっと情報を集めろ』という方向の指示が出ますから。実際、浦和の件もＥＷＳの件も、それまでのサッカー界では考えられないスピード感をもった決断が下されているんです。村井さん自身、相当な勇気が必要だったと思いますよ。無観客試合なんて、それまでのＪリーグの制裁では一度もなかったわけですから」

　当の村井は、浦和の無観客試合を発表した１３日の会見で、実は自身も混乱していたことを、今回の取材で初めて明らかにしている。

「無観客試合を発表する会見で、私はすごく変なことを言っているんです。『こういうことを放置したら、香港みたいになってしまうんですよ』って。そしたら、メディアの皆さんがぽかんとした顔になって（苦笑）。私は香港の会社（RGF Hong Kong Limited）で社長をやっていたので、現地のサッカーのことも知っていたんですけれど、それは人種差別のことではなくて八百長のことを言っていたんですね。会見の直前まで、ＥＷＳのことにかかりっきりだったから、どうも頭の中でごっちゃになっていたみたいで」

　それにしても、と私は思う。もしも村井のチェアマン就任が半年遅れていたら、いったいどうなっていただろうかと。前任の大東は、自ら陣頭指揮をとるタイプではないから、おそらく周囲の信頼できる部下に事態の収拾を命じただろう。そこで、萩原が言うところの「それまでのサッカー界では考えられないスピード感」をもった決断が、果たして下されていただろうか。むしろサッカー界へのしがらみが薄く、良い意味での「怖いもの知らず」な状態で、しかもビジネスの修羅場をくぐってきた村井だからこそ、この時の二重の危機を最小限のダメージに止めることができたのではないか──。そう、私は考える次第だ。

　もっともＪリーグ初となる無観客試合の制裁を課したこと、そして翌１５年シーズンからの２ステージ制を実施したこともあって、村井が愛する浦和のサポーターからブーイングの対象となってしまったことは残念という他ない。少なくとも後者については、村井自身は議論の当初、反対の立場を取っていた。チェアマン就任に際しても「まずは財政基盤を立て直して、できるだけ早くこの大会（２ステージ制）を撤回すると、自分の中で決めていました」とも語っている。そしてその決意は、パフォーム社（＝ＤＡＺＮ）との独占放映権の契約により、わずか３年後に実現されることとなる。