ＪＲＡの上半期を締めくくるグランプリレース、宝塚記念。昨年、GIに昇格した大阪杯、伝統の天皇賞・春とのセットで、“春の古馬３冠”として新しい歴史がスタートしました。

　この“春の古馬３冠”には、近年増え続けるスターホース達の海外遠征によって生じる国内戦のレベル低下の阻止や、暮れの有馬記念に並ぶ“グランプリレース”としての宝塚記念の権威づけ、といった狙いがあったと想像されますが、スタート当初から懸念されたことも少なくありませんでした。

　筆者も昨年、こちらで触れましたが、改めて記しておきましょう。

　まず大阪杯2000ｍ→春・天皇賞3200ｍ→宝塚記念2200ｍのシリーズ化が可能かどうか。

　そして４月中に大阪杯、天皇賞が行われ、約２カ月間隔が開いて梅雨時の宝塚記念。

　この２つの要素がうまく機能し、シリーズとして成立するのかどうかは、正直、疑わしく感じられたものです。

　昨年はキタサンブラックという国民的（？）スターがいてくれたおかげで、シリーズがそれなりの盛り上がりを見せましたが、過去、この３レースを全勝した馬はおらず、キタサンブラックとてその壁は破れずに終わりました。

　これらを踏まえて、２年目の今シーズンの在り方が注目されましたが、少頭数でGI馬が４頭だった昨年に比べると、フルゲートでGI馬５頭。一見、メンバーに不足はないように感じられました。なのに売上は前年比で90.9％。

　ファンの皆さんの反応は、見事なまでにストレートだったと言えるでしょう。

　先に挙げたGI馬５頭ですが、１番人気に支持されたサトノダイヤモンドに、昨年の覇者サトノクラウン、昨年の菊花賞馬キセキ、そして牝馬のヴィブロスに香港馬ワーザー、という顔ぶれでした。この５頭は今季、宝塚記念まで未対戦。“春３冠”に出走していたのも、サトノダイヤモンドの一頭に過ぎず、出走馬16頭を見渡しても、大阪杯、春の天皇賞の両レースに出走した馬は牝馬のスマートレイアー１頭のみ。一方で、海外遠征から帰国後ぶっつけで駒を進めて来た馬が３頭。ステップレースが多様化したことは間違いありません。

　そのことが昨年、今年の馬単配当1万0330円、1万9630円の波乱につながっているのなら、穴党には歓迎材料になるかもしれません。しかしグランプリレースが、掴みどころがないレースとして定着すると、本質的な部分で、どこまでファンの興味を惹けるでしょうか。

　前年比90.9％の数字の原因を、キタサンブラックのような「スターホースの不在」だけに求めていいものでしょうか。