東京五輪まであと２年を切った今、世界と戦う覚悟があるのか――。

　オランダ戦を終えた中田久美監督は涙で言葉を詰まらせた。

「もう１回私たちが目指すべきところ、やらなきゃいけないこと、背負っているもの。しっかりともう一度、選手たちと向き合いたい。私たちがもっとギリギリのところで戦っていかなければ突破できる場所ではない。ただ、諦めるわけにはいかないので、この負けをムダにしないように。全員で戦っていきたいと思います」

　相手にやられるのは仕方ない。ただ、やるべきことをやらないのは不甲斐なく、何より悔しい。ネーションズリーグ日本ラウンドの３戦を１勝２敗で終え、全日本女子は世界と戦う厳しさをあらためて痛感させられ、多くの課題が浮き彫りになった。

　秋には世界選手権を控える今シーズン。４月にチームが始動した時から多くの選手が「速いバックアタックにチャレンジしたい」と口をそろえた。なぜか。理由は明確だ。

　昨シーズンはほとんどバックアタックを使えず、特に前衛２枚時は攻撃が限られ、相手にブロックポイントを献上することも多くあった。その状況を打破し、アタッカーとブロッカーが対峙（たいじ）する際に少しでも数的優位な状況を生み出すには、攻撃枚数を増やし、相手のブロックの動きを遅らせなければならない。

　選手たちもバックアタックの必要性は昨年の試合で実感していた。スピードも重視されるバックアタックは確かに難度も高いが新たなチャレンジに積極的だった、と古賀紗理那は言う。

「私たちにとって必要な攻撃であるのは間違いない。速さを生かすためにはお互いが合わせようとするのではなくて、スパイカーはどんな状況でも同じテンポで入って、『ここに来る』と思って跳ぶ。スパイカーがタイミングを変えるとセッターが迷うので、極端に言えば、同じタイミングで同じように入って合わなかったら『今のはトスが悪かった』と割り切るんです。

　もちろん状況によっては余裕がない時もあるので、少し浮かせてほしい時は要求しますが、基本的にはパスが返った時も、返らなかった時も絶対に同じリズムで入ることだけは徹底し、トスが来ると信じて入る。そういうイメージで取り組んできました」

　練習での感触は上々。だからこそ、より確固たる自信を得るために試合でチャレンジする。強豪国と対戦するネーションズリーグは、まさに絶好の機会だった。

　だが、思惑通りにはいかない。練習ではできたことが、試合になるとできない。その理由を日本ラウンド初戦の米国戦でスタメン出場したセッターの田代佳奈美はこう言う。

「Ａパスが入っても海外のチームは真ん中に大きな選手がいるので、サイドに逃げてしまいがちでした。しかも最初の１点をいい形で取れることがほとんどないので、自分自身も受け身のトス回しになってしまった。どんな状況でも使ってみないと使えるか使えないかは分からないわけだから、もっと序盤や中盤で使っていかなければいけなかったし、パスが崩れたことを言い訳にはしたくない。Ｂパスからでも、もっと先手先手でいろいろな攻撃をしなければいけなかったと思います」

　もちろんセッターだけの問題ではなく、スパイカー側も修正しなければならないことはある。たとえば、セッターにピタリと返るＡパス時ならば理想通りの状況で展開できると思っていても、パスを乱され、セッターがアタックラインやアタックライン後方まで動いてトスを上げなければならない場合、スパイカーだけが同じ位置からいつも通りにバックアタックの助走に入ると、セッターとの距離が生じ、必然的にズレが生まれる。

　当然ながらサーブで崩そうとするのが主流なのだから、パスの正確性ばかりにこだわるのではなく、パスが乱れた状況でどう展開するか。たとえば銅メダルを獲得した２０１２年のロンドン五輪の前年や前々年はそのズレを修正すべく、Ｂパス以降、セッターが動かされた状況からトスを上げる場合はバックアタックに入るアタッカーもそれに合わせて動き、助走に入る位置を変えていた。加えて前衛２枚時にパスが乱れた場面やセッターが１本目をレシーブし、リベロがトスを上げる際も、相手が「クイックはない」と両サイドにマークを絞った状況であえてバックアタックを使うなど、攻撃枚数を減らさない工夫をしてきた。