だから、だろう。日本代表への隠しきれない熱い思いは、ブラジル、ベルギーとの強化試合後にも見えた。このときも「試合に出ていない僕が言えることは何もない」と前置きしたが、話が進むにつれ、代表への思いが自然と溢れ出した。

　日本はブラジルに１−３、ベルギーには０−１で敗れた。とくにブラジル戦については後半に入ると相手は明らかにペースダウンし、最後は流してプレーしているように見えた。

「世界から見て『日本はレベルが低い』と思われていると、僕は感じるんです。そうだとしても、代表の中にいる人間はプライドじゃないけれど、善戦したという感覚ではなく、『もっとやれる』、『もっと見せていかなきゃいけない』と思わないと。チャンスを多少つくれたり、相手がやりづらそうにしていた、ということだけで満足してはいけない。

　相手は『フレンドリーマッチだし、勝てばいいだろ』みたいな感覚だと思う。ナメられていることすら悔しいと思わないと、もっと上にはいけない。僕も、その場にいないことが腹立たしい。やっぱり次に代表に選ばれたら、『これぞ日本』みたいなプレーを自分が出したい」

　３月にベルギーで行われた強化試合でも、岡崎は選出されなかった。このときは右膝のけがから復帰したばかりで、意図的に招集が見送られた可能性はある。しかし、肝心の日本代表はＷ杯に出場しないマリ（１−１）とウクライナ（１−２）に説得力のないパフォーマンスしか見せられなかった。

　この試合をテレビ観戦したという岡崎は再び「選ばれていない人間なので何かを言うことはない」と言いつつ、「『自分にもチャンスはあるんじゃないかな』と思う。『僕だったら、何かしらの助けになれる』と思いながら見ていました」と正直な心情を吐露した。

　こうして迎えたのが、ハリルホジッチ監督解任のＸデーだった。岡崎は突然の監督交代に驚いたとしながらも、語気を強めて次のように話した。

「こういう変化も１つのチャンスだと思う。他の選手も含めて、代表に呼ばれていなかった選手は、みんなモチベーションがぐっと上がると思う。

　この状況で監督が交代したなら、『どんなスタイルでいくか？』という次元の話ではない。まずは監督が選手を選び、その選手の特徴をチームに当てはめて、力を出し切らせるところで世界と戦っていく。そういう意味では、ハリルさんがやってきたことも無駄ではない。むしろ、ハリルさんの時期は、今までの概念を破壊してくれるという意味で、すごく大きかった。

（状況によって、ボールをしっかりつないだり、縦に速く攻めたりするなど）『すべてをやる』というわけではないけど、タイミングとか、そういうものもプランを緻密に練るというか。極端なことを言えば、最初の４５分や６５分は守って、ラストの２、３０分で１点を取りにいくとか。そういう進め方もあるかもしれない。『Ｗ杯は別物』と考えるべきだと思うんですよね。あそこには魔物がいる。自分たちの理想を掲げても、それをさせてもらえない何かがある。みんな勝ちたいと思う。だから、『勝つために何をしていくか』になると思います。どんな状況にしろ、勝つことに全力を尽くしたい」

　日本代表メンバー発表の席で、西野監督はその岡崎について「代えがきかないと評価しています。運動量が多いだけでなく、常に２つ、３つ先のプレーに対する彼の貢献、献身がチームに絶対欠かせない」と褒めたたえた。

　その裏では、代表落選中もプレミアリーグでもまれ続け、ときに悩み、葛藤した岡崎の姿があった。４月中旬の練習中に痛めた左足首の回復具合は気になるところだが、「プレミアリーグでやってきたことが代表の力になるはず。選ばれたとしたら、自分がやるべきことは分かっている」と岡崎は力を込める。

　Ｗ杯ブラジル大会から４年──。ドイツ、イングランドを経由してきた今、岡崎にとってロシア大会はその集大成になる。